在古代封建社会，门阀士族的存在十分显著，社会阶层之间的分化也非常严重。对于普通百姓来说，想通过自身的努力来改变现有的社会地位几乎是不可能的事。幸好，从隋唐时期开始，统治者实行了科举制度，这为广大的读书人提供了改变命运的机会。科举可以说是普通百姓唯一的上升通道（战乱时期除外），一旦考中，就能享有无尽的荣华富贵，社会地位也会迅速提高。

《范进中举》是清代作家吴敬梓在《儒林外史》一书中塑造的一个人物。范进在年轻时极为贫困，他一生都在不停地应考，直到五十四岁才考中秀才，获得了乡试的资格。让人没想到的是，他竟然在乡试中一举成功，成为了举人。中举之后，范进高兴得几乎疯掉，幸好平日里看不起他的老丈人胡屠户及时给了他一巴掌，才让他恢复了正常的心态。

虽然范进已经五十多岁才中举，但他只是考中了一个举人，并不是进士，按理说没必要这么激动。那么，清代的举人到底有多大的权力呢？在明清时期，读书人的功名有四个等级：童生、秀才、举人、进士。秀才和举人之间有着极大的差别，尤其是在是否能领取俸禄和是否可以担任官职这两方面。秀才虽然有一些特权，但生活水平和社会地位依然没有得到根本改变。

秀才没有俸禄，也不能当官，因此他们必须靠自己谋生，过得通常比较贫困，所以被戏称为穷酸秀才。不过，秀才还是有一些特权的：首先，他们见到县官时不需要跪拜，而且会被安排座位；其次，如果犯了罪，他们不会直接受到体罚，县官也不能随意处罚，必须经过一定程序；最后，秀才免除徭役，而且他们的房屋高度可以比普通百姓高出三寸。尽管如此，秀才的社会地位仍然有限，和举人比起来差距明显。

成为秀才已经是相当不易了，一般来说，一个县三年才会挑出十几名秀才，而考取举人更是难上加难，竞争的激烈程度远超现代高考。就拿晚清来说，举人的录取比率大约是70:1，甚至更低。 然而，一旦成为举人，他们的社会地位就发生了巨大变化。从那时起，他们就成为了体制内的一员，地位也变得尊贵，甚至会被称为老爷。举人可以享受朝廷提供的特殊待遇，生活无忧，衣食丰盈。即便不做官，他们也能与县处级的干部平起平坐，能替人办事，并且会有人送上银子和房产，甚至有人愿意为他们当仆人、做牛做马。举人进入仕途后，一般会担任一些小官职，如管理学校、考核秀才等。 不过，一旦担任了官职，他们就不能再继续参加科举考试，因此也很少有举人走仕途这条路。大多数举人会继续参加考试，争取更大的功名。如果实在考不上，他们才考虑入仕。举人中也有一些混得非常好的例子，比如大家熟知的左宗棠。左宗棠虽然三次进京参加会试都名落孙山，但他并没有因此气馁，而是直接选择不再参加会试，最终他一直保持着举人身份。但这并没有妨碍他成为一位赫赫有名的政治家，官至闽浙总督、陕甘总督，并且升任东阁大学士、军机大臣等职务，封二等恪靖侯，既是拜相，也是封侯，比起状元来说，风光不在话下。 有趣的是，左宗棠虽然已经功成名就，但他一直对自己的举人身份感到有些遗憾。1874年，担任陕甘总督的左宗棠向慈禧太后提出，希望能进京参加会试，然而慈禧太后却觉得他不应再和年轻的考生们一起竞争，表示你一个功成名就的老将军，与一群小伙子一起参加考试，朝廷都觉得丢脸了。最终，慈禧赐给左宗棠一个同进士出身的名号，左宗棠也终于实现了多年的心愿。