忽必烈时期，元朝曾两次征战日本，但均未成功。如果第一次的失败可以归因于准备不足，那么第二次则是元朝倾尽国力，决心一举取得胜利，然而依旧无功而返。两次征战的原因错综复杂，不仅仅可以归咎于神风，否则日本岂不是成了上天庇佑的国度。即便没有台风，元朝第二次征讨日本的胜算也依然渺茫。那么，元朝为何一定要消灭日本呢？即便日本并不富裕，元朝为何如此执着？

在至元十一年，蒙古派遣了约两万七千名士兵，乘坐九百多艘舰船进攻日本九州。可惜，元军未能深入日本腹地，最终以失败告终，这次战役被称为文永之役，即第一次元日战争。当时南宋尚未完全灭亡，忽必烈的战略目标是通过小规模的行动，迫使日本屈服，同时切断日本与南宋之间的贸易，以免宋朝从中获得战时税收支持。战后，日本果然封闭了港口，断绝了与南宋的贸易，而南宋也在随后的崖山海战中彻底灭亡。

第一次征战失败后，忽必烈感到十分失落。为了维护面子，至少让日本像高丽那样臣服成了他的目标。因此，元朝再次派遣使节前往日本，然而，刚一上岸，元使者便被杀害。感到自己的威严受到挑衅，忽必烈决心再次发动伐日战争。如果说第一次征战是为了配合对宋的作战，那么第二次征战则关系到蒙古帝国的尊严。此时南宋已不复存在，东亚的战局再没有后顾之忧，元朝的对日作战已经被提升到前所未有的重要程度。

为了确保第二次东征的胜利，元朝决定兵分两路，东路军从朝鲜半岛出发，联军由蒙古、女真和高丽各族士兵组成，约有四万多人；而西路军则从江南出发，以南宋降兵为主，总人数达到十万，称为江南军。虽然从纸面数字来看，第二次东征的兵力远超第一次，达到五倍之多，但真正的主力仍然是东路军的四万大军。因为江南军虽多，士兵手中的并非武器，而是农具，他们更像是带着家园迁徙的百姓，任务是占领后方土地，提供粮草给前方的作战部队。

回顾第一次征战的教训，元朝认识到，单凭强大的军力，没有充足的后勤保障很难在海上立足，而海上运输又难以保证及时和安全。因此，元朝为第二次征战准备了大量的垦殖队。简单来说，江南军的十万人虽然看似是军队，但实际上更多的是负责开垦土地、种田、为前线提供补给的民众。

朝鲜半岛自归顺蒙古之后，被设立为征东行省，高丽国王亲自担任行省丞相。在蒙古大汗的命令下，高丽全力投入到战争准备中。朝鲜的军民日夜赶工建造舰船并筹集粮草。然而，这种紧张的动员也激起了底层民众的不满，导致了偷工减料、粗制滥造，这些问题为元军的作战埋下了隐患。

一切准备就绪后，两路大军按照约定的时间出发，但江南军因为迷航耽误了行程。虽然他们并非主力，但也影响了军心士气。不过，后来情况证明，元军的失败更多是因为日本长期的战争准备。自第一次征战以来，已经过去了七年，期间日本对元军的战斗力有了充分认识，并进行了针对性的军事改革。在这七年里，日本不仅修筑了防御工事，诸如石墙等设施，还训练了大量的武士和僧侣进行战斗，战前总兵力已达到十二万五千人。

东路军虽然竭尽全力向内陆渗透，却始终无法突破日军的防线。日军利用有利时机对元军发动反击，数万元军士兵因无法在滩头立足，只能漂泊在海上。即使江南军加入后，局势也未见好转，整个船队在海上毫无方向，士气低迷，战果远不如第一次东征。最终，失败已成定局，而恰逢台风再次袭来，元军的失利似乎也得到了神风的掩护，第二次征讨日本也以彻底的失败告终。