西晋八王之乱后，匈奴人刘渊建立的汉国逐渐崛起，几次向西晋进攻，屡次获得胜利。然而，在晋怀帝永嘉四年，刘渊病重，临终时决定将国家大权交给一系列人选。他立了长子刘和为太子，并为其他四个儿子分配了重要职务：齐王刘裕被封为司徒，鲁王刘隆为尚书令，楚王刘聪为大司马、大单于，北海王刘乂被任命为抚军大将军，养子刘曜则担任征讨大都督。此外，刘渊还特意命令楚王刘聪在平阳设立单于台，并让刘欢乐、长乐王刘洋和江都王刘延年辅佐太子刘和。这些安排为汉国的权力结构铺设了新的基调。 刘渊临终的权力安排显得异常复杂，暗藏了危机。太子刘和虽然是长子，年纪也不小，但却被安排了这么多辅佐大臣。而且，刘渊的儿子楚王刘聪还被允许在平阳另设政权，意味着他几乎拥有与皇帝相等的权力，特别是刘渊将大单于（匈奴领袖）与汉国皇帝这两个职务分别交给了两个儿子，实际上把汉国分裂成了两个部分。这使得继位后的刘和心生不满。刘和的舅舅西昌王刘锐和关系较差的侍中刘乘等人纷纷向刘和进言，指出如果让弟弟们掌握大权，自己作为皇帝也不过是空有名号，最终会导致国家动荡。建议刘和先发制人，以避免未来发生变乱。刘和听后深感认同，决定采取行动。

很快，京城的禁军动员起来，分四路出兵，目标是四王所在的地区。北海王刘乂年纪尚小，毫无反抗之力，虽然有杀手出动，但刘乂的护卫将军刘睿临阵改变计划，救了他一命，带他逃往平阳楚王刘聪那里。楚王刘聪听闻朝廷变故，立刻加紧守备。西昌王刘锐看无机可乘，决定返回并发动政变，先后处决了齐王刘裕和鲁王刘隆等人。然而，刘聪不可能轻易放过，带兵攻入京城，不到一天时间，刘和和其他几位大臣全部被杀，刘聪的大军横扫一切，所有的大臣纷纷跪求刘聪继位。 尽管如此，刘聪却表现出谦逊，提出应由年幼的北海王刘乂继位，因为他是单皇后的儿子。刘乂当时年纪虽然比刘聪的儿子还小，但非常机智，他长跪不起，坚持表示自己年幼不适合承接如此重任，建议哥哥先登大位，等自己长大再交还皇位。刘聪答应先行继位，但承诺等弟弟成年后再让位给他。继位后的刘聪进入宫中拜见单太后。单太后是刘渊晚年纳入宫中的女子，以美丽著称。刘聪见到她后心情复杂，但在随行人员的陪同下，强压内心的欲望。单太后因为刘聪救了儿子北海王刘乂，对他表示感谢，而刘聪也封单氏为皇太后，张夫人为帝太后，刘乂为皇太弟，刘聪的儿子刘粲为河间王，并担任总揽内外军政大权的职务。 刘聪继位后，渐渐有了更大的野心，且频繁与艳丽的单氏接触。在匈奴人的文化中，父亲去世后儿子可以迎娶继母，因此刘聪没有避忌。然而，这一行为迅速传遍了朝廷，成为众人议论的笑柄。北海王刘乂为此劝说刘聪不要再继续下去，然而单太后也无法抗拒命运的安排，最终她因为长时间的忧愁而生病，去世了。刘聪为此伤心，但也知道自己是间接促成了太后的病死，心里对刘乂产生了不满。与此同时，皇后呼延氏也开始劝说刘聪应立自己的儿子刘粲为太子，表示担心刘聪百年之后，刘粲的兄弟们将没有后继人才。刘聪经过深思熟虑后，表示需要时间再考虑。 由于刘聪已有了换立太子的打算，他开始对太弟刘乂疏远。于是他将长子刘粲晋封为晋王，并且授予了他丞相、大单于等职务，逐渐将朝政大权集中在刘粲手中。大臣们察觉到刘聪有意改变继承人，纷纷投向刘粲一方，甚至有谋士建议刘乂趁刘聪醉酒时发动政变，抢夺皇位。尽管刘乂是个年纪尚轻且相对忠诚的年轻人，但他严辞拒绝了这些建议，表示这是大逆不道的行为。

然而，事态很快发生了变化。有告密者举报刘乂有谋反之心，刘聪迅速采取行动，命人抓捕了刘乂及其亲信，并将他们一一审问。尽管刘乂的谋士坚持不供认，刘乂一度避开了这场危机。但不久后，刘聪决定在一次宴会上通过感情再次宽容刘乂，恢复了他的待遇。然而，晋王刘粲并未放弃，他派人向刘乂发出警告，称京城即将发生兵变，建议他为未来做准备。刘乂忙令手下准备好防范措施，而刘粲趁机将消息传给刘聪。最终，刘聪在一次醉酒后下令废除刘乂的北海王之位，并密令毒死了他，彻底解决了继承人问题，汉国的皇位争斗才算画上句号。