我国是全球人口最多的国家，2019年时，人口已突破14亿。这一数字并非一蹴而就的，而是经历了长时间的发展。回溯历史，从5000年前仅有数千人的炎黄部落，到今天的14亿人口，我国经历了四次人口的大规模增长。

要想让人口增长，离不开两个关键因素。第一个是社会的和平稳定，第二个是充足的食物保障。因此，找到我国人口四次爆发式增长的时间节点并不困难。第一个爆发期出现在大唐盛世。隋末时期，我国人口仅有3000万左右，但到唐朝盛世时，人口已经飙升到9000万。

第二次人口增长发生在明清时期。虽然这一时期的繁荣程度无法与唐朝相比，但人口的增速却是历朝历代最快的。元朝末年，长期的战乱导致人口锐减，降到7000万。虽然元朝是我国疆域最广阔的时期，但其人口数量却连唐朝都不及，这显示出当时的局势极为严峻。而到了清朝道光年间，我国人口已突破了4亿。明清500多年的时间里，人口的增长速度远超前代，总结起来，这一现象的背后究竟发生了什么？

这一切与一个名叫陈振龙的人密切相关。陈振龙并不是当时的统治者，也不是显赫一时的大官，他只是福建福州长乐县的一个普通秀才。为什么他能带来如此重大的变革，让我国人口翻番呢？答案在于，他从国外带回了一样东西。

陈振龙20岁时，因屡次乡试失败，心灰意冷地决定放弃科举，转行做生意。他家族经营着商业，他的产业位于吕宋，也就是现在的菲律宾。在明朝时期，我国与吕宋有着频繁的交流和联系，福建沿海的很多商人都在吕宋有产业。

然而，随着大航海时代的到来，16世纪西班牙人占领了吕宋。西班牙人带来了许多粮食作物，其中就有番薯。番薯原生于中美洲，随着西班牙人的殖民活动，它被带到了吕宋并在当地扎根。陈振龙在吕宋与族人一起居住时，对这种在中国从未见过的作物产生了浓厚兴趣。番薯耐旱高产，味道也不错，既可以生吃也可以熟吃。凭借他的智慧，陈振龙预感到这种作物一旦引入国内，将会有巨大影响，于是他开始偷偷学习当地的种植技术。

种植番薯并不难，陈振龙很快便掌握了其中的技巧。接下来的问题是，如何把番薯苗带回国。然而，西班牙人对番薯苗非常警惕，因为它是他们的主要战略作物，不允许外人学习。陈振龙几次尝试带番薯苗回国都未成功。最终，他想到一个办法，将番薯的一截藤蔓用麻绳包裹，伪装成普通绳子，借此把番薯苗带回了中国。

回到家乡后，陈振龙把番薯种在自家的院墙下，精心照料，静待其生长。刚开始，人们对这种新奇的作物并不感兴趣。直到明朝末年，全国爆发了严重的饥荒，水稻和小麦因自然灾害几乎颗粒无收。而番薯却能在恶劣的环境下生长，它成为当时唯一能够存活下来的作物。也正是凭借番薯，长乐县的百姓才得以躲过这次饥荒。

为了感谢陈振龙，长乐县的百姓专门为他修建了一座报功祠。进入清朝后，番薯逐渐在全国范围内推广开来，成为继小麦和水稻之外，百姓的第三大主食。