从必须收复的汉唐故疆到朝贡体系中的藩属，明朝的对越政策演变，实际上展现了一个由理想转向现实的过程。这种变化是历史大潮中对现实的承认与妥协。 在历史上，汉唐两个朝代一直被视为中国最强盛、最繁荣的大一统帝国，甚至在今天，许多人谈到百年复兴梦时，仍会以恢复汉唐的荣光为目标，渴望“山河重现汉唐”。唐朝灭亡后，中原的汉族王朝军事上逐渐衰退，面对北方民族的压力，丧失了不少曾经属于汉唐的疆土。比如，北宋的神宗帝，在对比唐宋的疆域时感到深深的耻辱，决心通过改革恢复这些失去的领土。 神宗所期望恢复的汉唐故土，包括被契丹占领的燕云十六州、被西夏占领的河西地区以及自五代十国以来独立的安南（即越南）。明朝建立时，恢复这些领土仍然是当时文人士大夫的理想。而当时，北宋所设想恢复的土地中，燕云和河西地区已经在明朝北伐北元的战争中收回，剩下的便是长期独立的安南。

在明朝的洪武时期，虽然恢复汉唐故疆的理想依然存在，但由于元朝出兵安南和日本失败的教训，朱元璋对武力扩张持谨慎态度。于是，他选择通过和平手段恢复和建立宗藩朝贡体系，巩固明朝的“天朝”地位。洪武年间，明朝并没有出兵征讨安南，而是将安南列入十五个“不征之国”之一，命令后代不得发动战争。 然而，到了永乐时期，安南发生了政变，黎季犛篡位并弑君，还袭击了明军，这为永乐帝出兵安南提供了绝好的理由。永乐四年（1406年），永乐帝派遣大军征讨安南，经过一年多的战斗，最终平定了安南，并设立了交趾承宣布政使司，将安南再次纳入中原王朝的统治范围。 不过，明朝对安南的统治并未持续太久。到宣德三年（1428年），宣德帝宣布撤销交趾承宣布政使司，并在1431年，册封黎利为安南国王，正式结束了明朝对安南的短暂统治。 明军撤出安南后，朝廷不得不面对现实，接受无法长期控制安南的事实。此时，明朝通过朝贡体系的宗藩外交，寻求与安南的实际利益。尽管黎利继续推行独立外交，明朝与越南的关系保持了稳定，直到明朝灭亡。即使在黎圣宗时期，越南仍存在不少矛盾和争斗，但总体上两国维持了相对平和的双边关系。

1527年，安南发生了权臣莫登庸的篡位事件，莫朝建立，但未得到民众广泛支持。后黎朝的残余势力开始反抗莫朝，重返升龙（河内）。随后，明朝接到黎朝的请求，准备出兵征讨莫朝。1537年，嘉靖帝下令发兵南征安南。 然而，嘉靖帝的南征与永乐时期的南征有所不同。虽然明朝成功设立了安南都统使司，在名义上恢复了对安南的控制，但与永乐时期的直接统治不同，这次征讨后，莫登庸并未被彻底消灭。明朝改为扶持莫朝，允许其继续称帝，以实现间接统治。 明朝通过这种政策，尽可能避免深陷安南的泥潭，而是通过扶持当地政权，保持战略平衡，实现自身利益。直到明朝灭亡后，莫朝依旧在明朝的支持下占据越南北部，直至三藩之乱时，因依附三藩而被后黎朝灭掉。 在这一过程中，明朝的对越政策逐步从理想转向务实，力图通过现实主义手段达成其政治目标。理想美好，现实却往往残酷，明朝的经验告诉我们，必须适应变化的现实，才能长久地把握住国家利益。