1927年底，广州起义失败后，叶挺远赴欧洲，与中国共产党断绝了关系。关于他脱党的原因，历史上有不同说法：有人认为他是主动脱党，也有人说他是被王明等人开除。

十年后，全面抗战爆发，南方八省的游击队被整编为新四军。叶挺受邀回国，出任新四军军长，参加抗日战争。1937年11月4日，他怀着激动心情前往延安，拜会毛主席等领导人，并提出恢复党籍的问题。

许多媒体和新四军纪念馆的资料记载，叶挺当时主动拒绝恢复党籍。据说毛主席问他是否愿意恢复党籍，叶挺回答：“我离开党十年，心里一直想回归，但现在我的身份暂不适合恢复党籍。作为无党派人士，我可以自由与国民党官员交往，调解国共矛盾，向老蒋争取枪支和军费。”毛主席听后表示赞同，说：“你考虑得周全，完全同意。”这段对话体现了叶挺顾全大局的胸怀，他宁愿放弃个人愿望，也要确保新四军在抗战中的灵活运作。

然而，真实情况恰恰相反。据叶挺的儿子叶正明回忆，父亲到延安后曾与毛主席彻夜长谈。他本想恢复党籍，哪怕是秘密恢复也行。但毛主席分析道：“你不当共产党，比当共产党起的作用更大。如果你是党员，就不能担任新四军军长，很多话也无法直接提出，国民党不会采纳你的建议。”毛主席强调，这并非叶挺不能加入共产党，而是暂不恢复党籍有利于工作。叶挺听从了这个安排。

在来延安之前，叶挺心情极为苦闷。作为坚定的共产主义者，他被无端开除党籍，无法参与党内事务，感到非常痛苦和孤独。因此，当他回国被重新起用，并受到热情接待时，激动之情可想而知，他迫切希望恢复党籍，回到党的怀抱。最终，他在毛主席的劝说下欣然接受暂不恢复的建议，以“无党派人士”身份领导新四军，为大局作出牺牲。

在抗战期间，叶挺一直以党外人士身份工作，不能参加新四军党委会议。后来有人误以为项英故意排挤他，但实际上只是身份限制所致。直到1946年3月4日，叶挺获得自由的第二天，他郑重向中央递交入党申请书，写道：“我已出狱，决心实现多年的愿望，加入中国共产党，为人民解放贡献一切。”毛主席对此高度重视，回信称：“亲爱的叶挺同志，你为民族与人民奋斗二十余年，经受了重重考验，中国人民熟知你的忠诚。现决定接纳你加入中国共产党，并向你致热烈欢迎。”

然而，命运无常。叶挺在飞往延安途中因飞机失事不幸遇难，年仅50岁。毛主席为此写下《向“四八”被难烈士致哀》，称赞他“虽死犹荣”。周恩来也撰文纪念，称叶挺为人民队伍的创造者，为保护人民队伍和争取政治犯自由奋斗到底。叶挺虽然英年早逝，但他的忠诚和牺牲精神，得到了两位伟人的高度评价，也让后人铭记不忘。