光绪帝的本名是爱新觉罗·载湉，庙号清德宗。他是满清入关后的第九代皇帝，也是咸丰皇帝的弟弟醇亲王奕譞的儿子。1875年，光绪帝继位时年仅四岁。当时，同治帝去世，且没有子嗣，慈禧太后决定立载湉为帝，而光绪帝的统治实际上由慈禧垂帘听政，掌控着朝政大权。

1887年，光绪帝已经长大，开始亲政，但实际上的权力仍然掌握在慈禧手中。尽管光绪名义上是皇帝，但他只是个傀儡，慈禧才是真正的执政者。1889年，慈禧在内外压力下，宣布“撤帘归政”，虽然她表面上退居幕后，但依然把持朝政。光绪帝虽然畏惧太后，但他是一位思想开明的年轻人，深感时局变迁，并决心进行改革，以恢复国家的荣耀。

渐渐地，朝廷内形成了支持光绪改革的“帝党”，这些人大多是开明的官员。而与之对立的“后党”，则由慈禧太后支持的满蒙亲贵和保守派组成，双方形成了明显的对峙。

1894年，中日甲午战争爆发，光绪帝和帝师翁同龢主张战争，而慈禧太后和李鸿章等北洋大臣则倾向和平。最终，清朝在黄海海战中惨败，号称“世界第九、亚洲强国”的北洋水师全军覆没。甲午战争后，清朝的衰败已经显而易见，迫使更多人开始思考变革之道。

1895年，广东举人康有为提出上书，呼吁“拒和、迁都、变法”。他强调变法是振兴国家的唯一途径。1896年，康有为与弟子梁启超等人在北京成立了“强学会”，推广变法思想，并通过翁同龢向光绪帝推荐了康有为。光绪帝读了康有为的书籍和上疏后，深受启发，开始暗自立下了改革之志。

1898年，光绪帝进一步研读了康有为的著作《俄大彼得变法考》和《日本明治变政考》，并在6月11日下诏宣布进行改革。光绪帝不甘心成为一个失败的皇帝，他决心推翻旧制度，进行自我变革。可惜，改革遭到了保守派的激烈反对，翁同龢被罢免。尽管如此，光绪帝依然决心改革，于6月14日在仁寿殿召见康有为，并表示“诚非变法不可”。

接下来，光绪帝发起了所谓的“百日维新”，他任命了一些年轻且有能力的官员参与新政的实施。此时，改革举措如开设懋勤殿选拔英才、废除旧有官僚体制、废除特权制度等一系列措施都开始落实。然而，改革威胁到了许多守旧派和既得利益者，他们联合反攻。9月21日，慈禧太后发动政变，再次掌握大权，将光绪帝软禁于瀛台。改革派的领导者康有为、梁启超侥幸逃脱，而六位重要的改革者如谭嗣同等则被处死。

1900年，义和团运动爆发，八国联军进攻北京。慈禧太后带着光绪帝仓皇逃往西安。直到事态平息后，两人返回北京。但光绪帝的健康一直不好，最终在1908年11月14日去世，年仅38岁。

次日，慈禧太后也在中南海去世。两人死去的时间相差不到24小时，这引发了人们的疑问：光绪帝的死是否真的是自然死亡？一些历史学者认为，光绪帝可能是被毒死的。清宫档案有记载称光绪帝长期患有痨疾（类似肺结核），病情逐渐加重，最终死于疾病。然而，也有说法认为，光绪帝在被软禁期间受尽了慈禧的折磨，尤其在他的饮食上受到了严苛的限制，甚至有报道称他被饿死。

在光绪帝死后的多年里，关于他的死因依然众说纷纭。有人认为，慈禧太后因害怕光绪帝死后进行报复而动了毒手。还有人认为，光绪帝的死因是由于长期的身体虚弱和精神压抑。无论真相如何，光绪帝的死无疑是清朝历史中一段令人唏嘘的悲剧。