清朝从建立到灭亡，总共存在了276年，期间共有12位皇帝。在这漫长的二百多年里，清朝经历了由盛转衰的过程。尤其到了晚清，由于长期闭关锁国、思想保守，国家逐渐落后于世界，军队装备仍以冷兵器为主，国力日益衰弱。然而在这个关键时期，出现了一位改变局势的人——李鸿章。他大力引进西方的枪炮和舰船，建立了北洋水师，为清朝现代化军工发展做出了贡献。

然而，甲午战争的爆发给北洋水师带来了灾难，全军覆没。战败后，李鸿章被迫与日本签订《马关条约》，并承担起签署其他多项不平等条约的任务，导致国家付出了大量白银赔款，部分领土沦为殖民地，老百姓生活困苦。这也让李鸿章饱受指责。1901年，79岁的他在心力交瘁中去世。

让人意想不到的是，几十年后，李鸿章的一位后人却成为了家喻户晓的人物。李鸿章之所以能在清朝位列重臣，除了出身名门望族外，他个人才华出众，也是“中兴四大名臣”之一，被西方称为“当世三杰”。他一生育有五个子女，其中最小的女儿、也是唯一的女儿叫李菊藕，备受父亲宠爱。

随着李菊藕逐渐长大，到婚嫁年龄时，各方王公贵族的公子们都争相说媒，但无一令李鸿章满意。到了1888年，李菊藕已经22岁，在当时算是大龄女青年。尽管有许多追求者，但李鸿章最终将女儿嫁给了张佩纶。张佩纶同样出身官宦之家，曾任要职，是慈禧太后看重的人物。然而，他当时已四十多岁，比李菊藕大将近两代人，加上岁月痕迹明显，看起来就像一位老者。

张佩纶因中法战争失败曾被慈禧惩处，失官流放，已不再拥有昔日权势。但李鸿章精明老练，认为张佩纶仍有可能重新得到重用，于是积极帮助他，并在两任妻子相继去世后，将女儿嫁给张佩纶，以此巩固双方关系。这在古代官宦家庭中并不罕见。

尽管年龄差距悬殊，李菊藕与张佩纶婚后生活并无太大隔阂，夫妻相互扶持，还育有一儿一女。但李鸿章去世一年后，张佩纶因病去世，李菊藕也在孩子十多岁时离世，令人唏嘘。