汉献帝刘协，当时年仅九岁，就被董卓立为皇帝。一个这么小的孩子，显然还无法展现出什么特别的才智和能力。董卓之所以选择刘协，并不是因为他有何出众的表现，而是另有原因。

刘协和刘辩是兄弟俩，父亲是汉灵帝。在刘辩出生之前，汉灵帝的几个皇子都早夭，因此，刘辩成为了继承人。然而，刘协却被董太后抚养在永乐宫里，从小就与董氏家族有着深厚的关系。其实，汉灵帝一直希望立刘协为太子，可惜由于刘辩年长，又是皇后所生，而他的舅舅何进在朝中权势滔天，始终没能改变继承人的安排。

在临终前，汉灵帝将继承人问题托付给了自己信任的宦官蹇硕，希望他能帮助刘协登上皇位。蹇硕原本打算先除掉何进，再立刘协为帝，结果行动失败，刘辩顺利继位，刘协则被封为陈留王。少帝刘辩登基后，东汉政权已岌岌可危，他即位没多久，便陷入了权力斗争。何进所代表的外戚集团与十常侍为首的宦官集团互相争斗，宫中大乱，宦官失败，带着少帝和陈留王逃走。

此时，董卓作为大将军何进的召集人，进京讨伐十常侍。当他看到京城动乱，及时赶到北芒山并立下了赫赫战功。当时，少帝看到董卓带领大军进京，吓得哭泣不已。董卓上前安慰他，少帝说话语无伦次，然而一旁的陈留王却应对得体、流利。董卓见状，非常高兴，认为刘协比刘辩更加聪明能干。再加上董卓和刘协的养母董太后有着亲戚关系，董卓心里渐渐产生了一个念头——废除少帝，立刘协为新皇帝。