如果要给中国古代的短命王朝排个“寿命排行榜”，北齐一定会名列前茅。公元550年，高洋继承了父亲高欢和哥哥高澄的权势，他废掉东魏孝静帝元善见，自立为帝，建立了大齐，也就是历史上称作的北齐。可惜好景不长，到了公元577年，北齐的最后一位皇帝高纬在荒淫无道中失去了江山，北周武帝宇文邕率军攻破晋阳，北齐灭亡，仅存短短28年的王朝历史。

北齐虽历时不长，但共有七位皇帝，前两位还是追封的：神武皇帝高欢和文襄皇帝高澄。今天我们不讨论北齐短命的原因，而是聚焦于一个特殊人物——刘桃枝，他被称作北齐的“第一御用杀手”，先后侍奉了北齐七代帝王。

刘桃枝的名字寓意吉祥，父母期望他一生顺遂安康，可现实却充满血腥。他出身苍头奴，是魏晋时期士族的随从，最初跟随高欢，为其牵马、拿兵器、打扫马棚，甚至随他上战场。作为奴仆，他的任务很简单：服从命令，打理琐碎事务。高欢掌握东魏大权后，北魏改为东魏，他仍默默在身边服侍。高欢死后，长子高澄继位，刘桃枝继续成为近身侍卫。

在高澄身边时，刘桃枝听过一个神秘预言。某位南方瞎子自称能通过声音判断命运，他听到高澄家臣的声音，便说他们将来会富贵；听到高澄弟弟高洋的声音，断言他会为人主；至于高澄本人，瞎子随口胡扯，也说他将成为一国之主。当刘桃枝的声音被听到时，瞎子颤抖着说道：“此人将富贵，但多杀王侯将相，如鹰犬为人所使。”高澄笑了笑：“连一个家奴都能富贵，可见我的成就不凡。”

然而高澄的野心未能实现，起事前夜，他被厨子暗杀，高洋顺势登基为北齐开国皇帝。高洋虽有建树，但性格多疑暴虐，常滥杀大臣和后妃，这使刘桃枝真正成为王朝的杀手。刘桃枝力大勇猛，世世效忠高家。高洋要杀功臣高德政时，他犹豫了片刻，高洋怒道：“你不杀他，下一个死的就是你！”刘桃枝于是出手，斩下高德政三趾，高洋大喜，认定他应成为朝廷专职杀手。

刘桃枝执行过的任务令人毛骨悚然：高洋的弟兄永安王高浚、简平王高涣被刺后焚烧致死；叔叔赵郡王高睿被绳索勒杀；公元571年，他奉命杀害14岁的琅琊王高俨，即便少年苦苦哀求，刘桃枝仍冷酷将其处死。历代皇帝更迭，北齐权力在兄终弟及、父死子承中传递，最终落到后主高纬手里。

高纬沉迷宠妾冯小怜，荒淫无道，他命刘桃枝去除北齐最后的屏障——咸阳王斛律光。斛律光身手敏捷，尽管被刺中仍能回头望着刘桃枝微笑，那笑容带着凄凉，也让刘桃枝终生难忘。

刘桃枝的命运印证了那个预言：他杀尽王侯将相，最终北齐的屏障被击破，北周武帝大喜。几年后，北周铁骑踏破邺城，城中火光冲天，混乱一片。刘桃枝仓皇逃亡，却最终被部下杀死。这个名字虽然鲜为人知，却在北齐的历史中留下了浓重的血色印记。