在东汉初年，光武帝下令邓禹带领大军西征。当邓禹攻下河东地区时，张宗慕名而来，拜见了邓禹。张宗的聪明才智给邓禹留下了深刻印象，邓禹便上表推荐张宗，任命他为偏将军。从此，张宗便与邓禹一同出征西域。

当邓禹率军进入关中时，遇到了强大的敌军——数十万赤眉大军。由于汉军兵力不足，正面作战必定无法获胜，邓禹决定带领部队撤退，依靠城池防守。古代军队撤退时，往往需要安排一部分兵力留下断后，确保主力能够安全撤离。当时，邓禹的手下将士们都不愿承担这个危险的任务，纷纷推辞。邓禹一时无奈，便想出一个简单的办法——通过抽签决定谁来断后。

他把所有将领的名字写在竹简上，放入箱中让大家抽签。其他将领都按顺序抽取，唯独张宗迟迟不肯上前。邓禹询问原因，张宗愤怒地回答：“死生有命，难道我张宗会因为推辞而逃跑吗？”邓禹见他如此坚决，便劝道：“你有年老的父母和弱小的子女在营中，难道不考虑一下吗？”张宗豪迈地回答：“我听说，一个兵卒尽全力，百人也不能挡住；万夫舍得死，便可横行天下。如今我拥兵数千，面对敌军数十万，我为何要预料必败呢？”

最终，邓禹决定留下张宗断后，而自己亲自指挥主力撤退。张宗则督促士兵加紧构筑防御工事，并誓死守卫。等到邓禹的主力彻底撤离后，张宗开始全力以赴进行防守。

邓禹在后方城池安顿下来，听到有人议论说：“凭张将军的人力，怎么可能挡得住百万大军呢？这就像是把一团雪放进沸水里，最终必定溶化。”听了这些话，邓禹开始为张宗的安危担心，于是急忙派遣步骑兵二千前去支援张宗。然而，令邓禹意外的是，张宗不仅没有被敌人击败，反而成功击退了赤眉军。

原来，赤眉军虽人数众多，但由于仓促集结，士兵并不整齐。张宗率军迎战时，赤眉军看到他英勇无畏，误以为汉军有强大后援，不敢迎战，最终选择了撤退。赤眉军的撤退使得张宗得以顺利返回大部队。邓禹得知后，对张宗的勇气十分钦佩，其他将领也纷纷称赞张宗的英勇表现。

之后，张宗还曾夜袭长安，成功潜入敌营，击败赤眉军，虽身受重伤，险些丧命。伤愈后，张宗与邓禹一同返回洛阳，光武帝封他为京辅都尉。几年后，张宗再次与冯异联手征讨关中诸营，取得了显著的胜利。光武帝为此升他为河南都尉，并在几年后任命他为太中大夫。

随着天下的安定，张宗依旧活跃在战场上。他开始清剿各地盗贼，尤其是青州、冀州、琅琊、北海等地的盗贼，在他的进攻下纷纷覆灭。而沛、楚、东海、临淮等地的盗贼则因为畏惧张宗，最终互相内讧，自行灭亡。

尽管张宗不是东汉初年最强的猛将，但凭借他果敢的决断和英勇的行动，最终成就了自己的威名。他的事迹成为后世津津乐道的传奇。