在清朝，要成为宫女并不容易。首先，必须有满族血统，并且外貌要出众。那么，为什么不挑选汉人呢？因为当时的满族人看不起汉人，认为他们不配服侍自己。因此，宫女的选拔只从满洲八旗的女子中挑选，这样也有一个原因：如果宫女能够得到皇帝的宠爱，她们可能一跃而成为皇帝的宠妃，改变命运。

不过，成为宫女后的生活并不轻松。宫女若工作满十年，可以选择离开宫廷。按今天的标准，这似乎还算合理，但在当时，百姓们并不愿意娶这些“退役”的宫女。因为她们长期在宫中劳累，导致无法生育。而古代社会强调传宗接代的观念，很多人自然不愿娶不能生育的女子。

即便是那些在宫中退役后仍然年轻的宫女，也因无法生育而无人敢娶。就像当时的清代宫女一样，很多人退役后仍年轻，但因失去了生育能力，便成了“剩女”，无人愿意接纳。

清朝宫女的选拔十分严格。13岁以上的满洲八旗女子，符合条件的都要参加选拔。宫女选拔通常是每年一次，选拔对象为内务府的女子，要求容貌端正、动作敏捷、口齿清晰。选拔过程通常在紫禁城内进行。那些未被选中的女子可以回家嫁人，而如果抗拒选拔，则会面临严厉的惩罚，甚至可能被斩首。

另外，宫女的来源并不单一。一些出身较好的女子，原本是被选来作为皇帝妃子的，但由于条件不符，最终成为宫女。而像雍正七年的规定，服务于贵人或高级官员的宫女，可以来自官员或世家，而像常在、答应这样的侍女则只能是普通百姓的女子。

清朝的宫女选拔与三年一次的八旗选秀是分开的，所以在八旗选秀中落选的女子，不会被改为宫女。此外，还有一些历史记录表明，曾有宫女因为触怒皇帝而被降职。比如咸丰帝的一位常在，因为惹怒了皇帝，被降为官女子，虽然八天后恢复了原职。

宫女的生活并不自由，她们除了要侍奉皇帝、太后和妃嫔，还必须接受各种宫廷礼仪和规矩的培训，以免因为失礼而受到惩罚。她们的工作几乎就是做杂役，和太监一起服务皇室。

初入宫时，宫女会由年长的前辈宫女进行培训，学习宫廷礼仪和规矩。她们通常住在宫门附近的小屋中，每屋十人，轮流值班，非值班时有一些空闲时间。在宫中，宫女不能随便行动，也不允许私自出宫。如果违规，可能会遭到罚跪、杖责，甚至被驱逐出宫。

惩罚宫女的权力是有规定的，通常内廷的主位不得亲自责打宫女。曾有一位常在因自行责打宫女而被降职，成为答应。还有一次，乾隆帝的妃子惇妃因为责打一位宫女致其伤重死亡，最终被降职为嫔，并下令禁止其他妃子和皇子家眷虐待奴婢。

此外，宫女在侍奉满十年后，如果年满25岁，可以申请离宫。表现特别优秀的宫女，甚至可以延长到30岁。然而，即便如此，出宫后的宫女并不一定会过上好日子。许多人会得一种叫做“血郁”的疾病，这种病会导致不孕。其实，“血郁”就是由于长期在宫中劳累，导致气血虚弱，月经不调等问题。这些宫女年纪轻轻进入宫中，正值发育阶段，但由于长期劳碌、缺乏照顾，身体发育受到了影响，最终导致了生育问题。

所以，尽管成为宫女可能带来某些荣耀，甚至有飞黄腾达的机会，但更多的却是严苛的训练和艰辛的劳作，最终让许多宫女无法走出这座皇宫，甚至身心俱疲。