虎符是古代皇帝用来调动军队的兵符，最早出现在春秋战国时期。关于它的起源，有一种说法认为是姜子牙发明的。至于为什么选用“虎”作为符的形状，主要是因为古人认为老虎是百兽之王，具有无敌的威严和力量，所以在军事上，虎象征着至高无上的权力。不过，虎符并非唯一的形状，比如在秦朝，还曾使用过龙符和鹰符。

虎符通常会被劈成两半，左半由将领保管，右半由中央政府保管，通常由皇帝掌握。如果皇帝需要调兵遣将，就必须携带右符，和将领手中的左符对照确认，才能发出调兵命令。没有右符，除非皇帝亲自到场，否则将领不会听从指挥。这种制度在战国、秦朝、汉朝时期非常普及，尤其是在西汉初期。由于当时藩国的权力较大，刘邦在打败异姓王后规定，只有拥有中央虎符的藩国才能调兵，但这一措施对藩王们的兵权限制效果并不明显。

尽管虎符能调动百万大军，但很少有人能够伪造成功。这背后有几个原因：首先，见过虎符的人非常少，且它是专门为某个地方设计的，每个地方的虎符都有不同的形状和特点。即使有人见过其中一半，想要伪造出完整的虎符也是非常困难的。并且，每个虎符上都刻有调兵的具体对象和范围，伪造者很难掌握这些详细信息。

其次，虎符的制作工艺十分复杂，普通人很难模仿。在古代，虎符通常用金、玉或竹子制作，但随着冶炼技术的进步，人们开始使用青铜来铸造虎符。冶炼青铜的技术被严格控制在中央政府手中，普通百姓根本无法获得这种技术，无法制造出类似的兵符。即便掌握了青铜冶炼技术，也很难制作出一模一样的虎符，因为这些符号的工艺精细，尤其是上面刻有的文字和图案，难以复制。比如在西安出土的秦代虎符，它的表面上有许多凸起和凹陷的小点，以及40个嵌金的铭文。如果一个小细节不对，虎符就无法发挥作用。

此外，皇帝还会派遣监军到军中，充当眼线，随时掌握将领的动向，避免发生异动。反叛的风险非常高，一旦失败，不仅将丧命，还会连累家人，甚至满门抄斩。因此，许多将领虽然有兵权，也不敢轻易尝试谋反。