三国时期，曹操手下有许多杰出的将领和谋士，其中最为重要且贡献最大的无疑是荀彧（字文若）。荀彧，来自颍川郡（今河南许昌），是一位杰出的政治家、战略家和人才引荐专家。他一生为曹操推荐了大量出色的人才，并且在曹操统一北方的过程中，扮演了关键的角色。

当时的名士何颙擅长识人，他曾见过曹操并赞叹道：“汉室将亡，安天下的必定是这人。”曹操听后大喜。何颙第一次见到荀彧时，也称赞他具有“王佐之才”。荀彧起初投奔袁绍，但后来发现袁绍难以成大事，于是离开袁绍，听说曹操在兖州招贤纳士后，他带着侄子荀攸投奔了曹操。两人初次见面，曹操立即惊叹：“此吾之子房也！”（指的是张良，协助刘邦统一天下的谋士）。此后，荀彧为曹操推荐了程昱、戏志才、郭嘉、钟繇、陈群、杜袭、杜畿、司马懿等人才，可谓是三国时代的人才引荐专家。

在曹操攻打陶谦时，留下荀彧和程昱守卫兖州。不久，吕布偷袭了兖州，荀彧与程昱巧妙设计，通过死守鄄城、东阿和范县等三城，成功保卫了曹操的老家。后来，荀彧帮助曹操逐步清除汝南地区的黄巾军，为曹操的崛起立下了赫赫战功。当汉献帝流亡时，荀彧极力劝曹操迎接献帝，帮助他恢复汉室政权。

当吕布被击败后，他投奔了徐州的刘备。曹操原本打算攻打刘备，但荀彧献计“二虎竞食”，使得刘备和吕布的联盟瓦解。后来，荀彧又提出“驱虎吞狼”的计策，让刘备、吕布、袁术三方自相残杀，曹操能够坐享渔翁之利。事实证明，这一计策非常成功，曹操最终击败了吕布，挫败了刘备，也摧毁了袁术。

官渡之战时，曹操与袁绍僵持了半年，粮草告急，曹操一度考虑撤退。但荀彧坚决建议他等待战机。正当曹操犹豫时，许攸投降，曹操发动奇袭，成功击溃了袁绍的粮草，斩杀袁绍七万余人，迫使袁绍仓皇逃跑。袁绍回去后不久便因病去世，从此一蹶不振。

建安十七年（212年），曹操有意称魏王，并准备加封九锡（古代最高的封赏）。然而，荀彧认为曹操应该以仁德治国，而不应追求这种权力欲望。他忠告曹操道：“您本来是为了匡扶汉室而兴兵，秉忠贞之诚，守退让之道。君子爱人以德，您不应如此。”曹操心生不快，但最终未能听从荀彧的劝告。

同年，曹操征孙权，命荀彧到谯郡督军。然而，当荀彧到达后，曹操以给食物为名，将其召回军中，并封他为侍中、光禄大夫、参丞相军事。后来，荀彧因病留在寿春，曹操为示好赠送一个提盒，荀彧打开后发现盒内空无一物，顿时明白了曹操的意图。最终，荀彧因绝望而自尽，享年五十岁，曹操追赠他谥号“敬侯”。

关于空盒的含义，有两种解释：一是曹操在向荀彧表明他已无用，二是暗示刘备投降的汉室也已成为空壳，忠心无用。荀彧一生忠心于汉室，但在曹操欲篡位称王时，他毅然反对，可惜为时已晚。

历史学家陈寿曾评价荀彧：“荀彧清秀通雅，具王佐之风，但未能完全实现自己的抱负。”苏轼则认为：“荀彧虽身处乱世，但他心怀仁义，志向高远，早期帮助曹操是为了恢复汉室，最终他因不忍曹操谋取九锡而死。”可以说，荀彧虽未得到他理想中的历史地位，但他依然是一位充满智慧与忠诚的大贤士。

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