提到清朝末年，有两个名字不可避免地会被提起：一个是慈禧，她在同治、光绪、宣统三朝中垂帘听政，实际上统治了中国近半个世纪；另一个是李鸿章，这位签署了清朝大部分不平等条约、被戏称为“裱糊匠”的人物。两人都是晚清政坛的风云人物，他们既是同盟又时刻提防着对方，交手无数次。然而，令人意外的是，他们的第一次见面竟然是在他们都已拥有了显赫地位之后。

当时，李鸿章正在江南带领自己亲自组建的淮军与太平天国激战，直到太平军在南方肆虐多年，李鸿章才逐渐为人所知。而慈禧此时刚刚掌握了朝廷大权，权势虽大，但远未满足她的野心，她正密谋削弱顾命八大臣的权力。李鸿章的名字她或许听说过，但并未太过关注。

李鸿章的早期经历充满传奇色彩。起初，他只是一个翰林院的编修，曾随父亲参与团练工作，意外地展现了出色的军事才能。跟随湘军大将，李鸿章立下赫赫战功，甚至亲自组建了后来的淮军。这时，慈禧的丈夫咸丰皇帝去世，她刚刚成为皇太后，尽管在宫廷内声势赫赫，但她并没有意识到这个年轻的军官将成为她日后的竞争者。

随着李鸿章的淮军不断壮大，他成功平定了太平天国，并在江苏一带与湘军合力攻克南京，最终消灭了这场波及南方多省、持续14年的农民起义。此时的李鸿章已经成为清廷的重臣，慈禧也开始注意到他。

李鸿章的第一次朝见皇太后，是因为他想向慈禧上报自己的一项重要提议——发展洋务，学习西方的先进技术和管理经验。他早在上海与太平军交战时，就意识到西方军械的威力。为了让中国自强不息，李鸿章希望朝廷支持他引入洋务，推动现代化建设。

1864年夏，李鸿章如愿进入京城，亲自向慈禧太后和当时年幼的同治帝汇报。在汇报其他事务后，李鸿章提出了关于洋务的构想。然而，慈禧和其他宫中权贵似乎对这些新兴的改革理念不太感兴趣，他们与李鸿章开始聊起家常，问他家人如何，甚至注意到李鸿章旅行中的见闻。面对这样的回应，李鸿章虽然不太甘心，但最终还是结束了会面，心情沉重地离开了宫殿。

不过，李鸿章的改革构想并未因此打消，他很快找到了当时权力显赫的恭亲王奕，详细阐述了自己推动洋务的理由。没想到，奕对此表示了全力支持，并成为李鸿章的第一个盟友。

在那个封建社会中，皇权至上，慈禧和同治帝是所有臣民仰视的权力象征。当天晚些时候，李鸿章回到家中，年仅九岁的儿子对慈禧太后的样子十分好奇，问李鸿章见到的慈禧是什么样的人。李鸿章深深叹了一口气，回答道：“似有韬略，或无大才。”他认为慈禧看似雄才大略，实则不过是一个没有实际才干的领导者。这句话虽然简短，却准确地道出了慈禧的核心问题。

百年之后，回顾这一段历史，我们可以深刻体会到李鸿章的这句话。慈禧太后的决策固执、刚愎自用，导致了中国在内忧外患中逐渐走向深渊，直至无数先辈为保家卫国，英勇奋战，才使中国在几度沦陷后重新站立。而此时，李鸿章作为晚清的核心人物之一，经历了历史的风云变幻，最终也在洋务运动的推动下，成为了清朝现代化的先驱之一。