宁古塔曾是清廷把犯人流放到最远、也最难以回头的地方：一旦被发配到这里，就等于被判了长期甚至终身的幽禁。除非获得朝廷特赦，否则很可能一辈子都在这片寒冷荒凉的边疆度过。正因为如此，很多人宁愿当场伏法，也不愿踏上前往宁古塔的路，民间因此给它贴上了“人间地狱”的称号。

地理上，宁古塔位于东北，后来成为该地区的军政和经济中心，但这里严酷的气候也使它成为清廷首选的流放地。它与京城距离遥远，押解途中常有犯人因疲惫或遭野兽袭击而丧命；那些能活着到达的人，真正的折磨才刚开始。

据《研堂见闻杂录》记载，宁古塔的气候极端难熬：早春仍寒风刺骨，四月中旬后才稍有回暖；五月到七月多雨潮湿；到了八月下半月竟会出现降雪；九月河面就可能结冰，一片白茫茫。这样的气候让农业生产极为困难，粮食和生活物资短缺。囚犯如果不被强迫劳动，往往面临饥饿，想要多得些粮食只能付出加倍的劳力。

除了肉体的折磨，精神上的痛苦同样残酷。被流放者通常被剥夺了回归中原、回到家乡的权利；许多人甚至在异地去世，无法按礼葬回故里。对当时重视“落叶归根”的人们来说，这种被切断根脉的命运，比肉体的死更令人绝望，许多人宁愿选择当场了断，也不愿受这种长期的侮辱与折磨。

历史上，像丁酉科场案（公元1657年）这样的政治刑罚，就把很多人及其家属连坐发配到宁古塔：有的考官被处决，举人受杖刑、家产被充公，父母妻儿兄弟被一并流放。也有个别流放者像吴兆骞那样，因难以忍受严寒而向友人写信求援，最终在友人和名士的奔走下得以返回中原，但这样的例子极为少见。大多数被流放者只能在凄凉和寒冷中度过余生，命运沉重而悲凉。

总之，宁古塔不仅是一个地理上的偏远之地，更是那个时代权力惩戒与社会排斥的象征：它把人与故土、与社会的联系一刀两断，让许多家庭从此沉沦在历史的边缘。