1988年9月，我军恢复了60年代被废除的军衔制度，中央军委在中南海怀仁堂举行了庄严的上将授衔仪式。海、陆、空三军共有17人晋升为上将，其中洪学智被二次授衔，秦基伟、尤太忠等人则是首次晋升。而赵南起成为唯一一位少数民族出身的上将。 由于赵南起在朝鲜战场表现出色，1955年，被首长推荐到全军三大院校之一的后勤指挥学院深造，这一年全军大授衔，赵南起被授予少校军衔。

赵南起的成长历程充满波折。出生于朝鲜半岛，他在13岁时随父亲来到中国东北。1950年，抗美援朝战争爆发，他作为志愿军司令部作战处联络员参与战斗，后来被调至后勤部工作。1952年上甘岭战役中，赵南起成功策划了两万枚手榴弹的紧急运输任务，打破了敌机轰炸的困境。此举大大改善了前线的作战物资供应。 1987年，中央准备调整总后勤部领导班子，赵南起是部长的人选之一。就在此时，一封匿名信寄到了中央军委，声称赵南起有“韩国特务”的嫌疑，不宜担任高级领导职务，要求调查他，一时间闹得沸沸扬扬。

上世纪80年代，赵南起晋升为吉林省军区政委，成为地方军事领导人。1985年，他重返后勤战线，担任总后勤部副部长，并被提议授予高级军衔。但此时，他遭遇了一次“间谍”风波，几乎影响到他的晋升。这场风波源于一封来信，赵南起被指与韩国的亲人有联系，涉嫌间谍活动。尽管如此，赵南起坚守诚信，主动向杨尚昆解释事情的真相。通过调查，证实了赵南起没有隐瞒亲人身份，最终为他洗清了嫌疑。 1945年抗战胜利后，数以万计的的朝鲜人陆续回国，赵南起一家却选择了留在中国，不走了。东北局面复杂，当地朝鲜族群众组织了自卫队，赵南起也加入了。不久，东北民主联军开到了岔路河地区，赵南起号召大家为部队筹粮，东奔西走，一个月里就筹集到25万斤大米，帮了东北民主联军的大忙。

1987年，赵南起被正式任命为总后勤部部长，并当选军委委员。1988年，他荣获上将军衔，与老首长洪学智同级。这一荣誉标志着赵南起人生的新高峰，他自己也深知，若不是选择留在中国，就不可能有如此成就。 1951年反“绞杀战”期间，赵南起亲自到最危险的“三角地区”协助物资转运，每次出发前都给战友留下一封信说，我要去“三角地区”了，如果我回来了，这封信还我。如果我没回来，请你们把这封寄给我父母，报个信。