公元前87年，汉武帝刘彻临终时，决定立年仅8岁的刘弗陵为继承人，并任命霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊为辅政大臣。大家不禁会问，汉武帝是否不担心权臣干政？为何他要选一个年纪如此小的刘弗陵作为继承人呢？

虽然汉武帝在位54年，是汉朝历史上在位时间最长的皇帝，但他的子嗣并不多，仅有六个儿子，而且这些儿子的品质普遍较差。通过《汉书·武五子传》可以看到，汉武帝的儿子们几乎每个都有缺点。你以为是经过了严格选择，实际上，汉武帝大多数时候是“1选1”来决定继承人。

首先是太子刘据，他是最有潜力的继承人。从小就受汉武帝的重点培养，且担任了31年的太子，根基稳固，几乎是继承皇位的理想人选。然而，巫蛊之祸爆发，刘据被迫自尽，太子一系几乎全军覆没，唯一幸存的便是襁褓中的刘病已。

然后是燕王刘旦，他是李姬所生，元狩六年（公元前117年）被封为燕王。刘旦不仅博学多才，兴趣广泛，喜爱天文、算数、射箭和狩猎，是武帝所有儿子中最有才华的一位，但他的智商却令人堪忧。巫蛊之祸后，太子自尽，刘旦以为皇位将会轮到自己，便上书请求进京宿卫。这一举动让汉武帝勃然大怒，直接将信使投入大狱，并削去刘旦的封地，将其隔离在家，彻底剔除掉了他作为继承人的可能性。

接下来是广陵王刘胥，同样是李姬所生，元狩六年（公元前117年）封广陵王。刘胥不仅力大无穷，还能空手搏斗猛兽，确实继承了父亲的某些特征。不过，刘胥个性暴躁、粗鲁且缺乏文化修养，尤其喜爱玩乐，不喜欢读书。他的行为举止完全不符合继承皇位的标准，最终他因屡次惹事被排除在继承人名单之外。

此时，昌邑王刘贺登上了皇位，然而不久后他被废除。刘胥看到这一变故后，甚至依赖女巫祈求自己的命运转变，但无论如何，他始终未能如愿。而最后，刘胥的侄孙——汉宣帝继位，刘胥的希望彻底破灭。

还有昌邑王刘髆，他是李夫人所生，本来有继位的机会，但由于他的舅舅李广利在匈奴战败并投降，李氏家族后来又联手丞相刘屈氂密谋，企图诅咒汉武帝早死，扶刘髆上位。这个阴谋被汉武帝发现后，李氏家族满门抄斩，刘髆也失去了汉武帝的宠爱，并被软禁起来，彻底失去继承权。更糟糕的是，刘髆在汉武帝去世前一年也去世了，他的儿子刘贺随后成为了废帝。

为了防止母后专权，汉武帝甚至命令将刘弗陵的母亲钩弋夫人赐死，清除了所有可能影响刘弗陵的阻碍。最终，汉武帝立年幼的刘弗陵为太子，并由霍光、上官桀、桑弘羊和金日磾等人辅佐执政，确保了刘弗陵顺利接班。

所以，汉武帝的选择并不多。实际上，在他去世前，刘据、刘闳和刘髆已经去世，剩下的刘旦和刘胥都不具备继承的能力。刘旦和刘胥的能力与品行，汉武帝心里是清楚的。他早已决定把这两位剔除掉，不再考虑他们作为继承人。