1974年，时任武汉军区司令员的杨得志前往湖北荆州进行视察。作为解放军少数几位仍健在的开国上将之一，杨得志的到访引起了当地的高度关注，尤其是在荆州本地，很多干部曾是他的下属。除了荆州市的领导，还有不少来自邻近地区的老干部和退役军人也赶来见证这一重要时刻。

迎接仪式上，杨得志和许多多年未见的战友们一一握手，尽管相隔多年，他依然能准确地叫出每个人的名字，关心他们的身体和家庭状况。但当所有人都打过招呼之后，杨得志忽然停下来，四下张望，念出了一个名字：“侯礼祥在不在？他现在怎样了？我想见见他。”

这句话让现场的人们都愣住了。大家纷纷心里琢磨：侯礼祥是谁？为何杨得志司令员偏偏要见他？

显然，杨得志的要求就是命令，几位老下属立即开始寻找这位“侯礼祥”。很快，他们得知，侯礼祥是杨得志的老战友，他住在江陵县的侯垱村，距离不远，坐车几个小时就能见到。

然而，事情远比想象的复杂。侯礼祥的生活情况令人震惊——他没有房子，身边没有亲人，甚至生病了也没有钱治疗。作为一名曾经的革命战士，曾与杨得志并肩作战，侯礼祥在新中国成立25年后竟然过着如此贫困的生活，这让杨得志的下属们感到非常震惊。于是，他们立即将情况如实上报给了杨得志。

杨得志听后怒火中烧：“你们到底是怎么做的？怎么能这样对待一个老兵，他可是我的救命恩人！”此时，大家才明白，侯礼祥对杨得志有着非凡的意义。

侯礼祥出生于1912年，是荆州市本地人。年少时，父母双亡，他只能靠做零工度日。在生活最艰难的时候，一位地下共产党员帮助了他，给他找了一份服务员的工作，才让他渡过了困境。也正是这位无名英雄，让侯礼祥对共产党产生了深厚的感情。

1928年，16岁的侯礼祥得知中国工农红军第十军在赣东北建立了革命根据地，毫不犹豫地买了车票，前往江西加入革命。当时的红军没有拒绝这样一个年轻的孩子，反而留下他进行基本的训练，并教育他识字，等到他足够成熟时，再考虑是否正式加入部队。

在部队中，侯礼祥表现优异，不仅党性强，觉悟高，还特别刻苦，作战勇猛，表现甚至超过了一些资深的战士。1934年，他随部队参加了长征，期间因为表现出色，他被杨得志提拔，成为红军一军团一师的营长。当时他才23岁。

在长征途中，侯礼祥参与了生死攸关的强渡大渡河任务。大渡河水急岸陡，敌军重兵把守。为了确保红军安全渡河，杨得志指派侯礼祥和其他战士组成先遣队。面对激烈的敌人炮火，侯礼祥毫不退缩，带领队伍成功渡过大渡河，为红军后续部队的渡河创造了条件。这一历史性战斗被称为“生死之战”，侯礼祥也因此在历史的关键时刻，作出了不可磨灭的贡献。

侯礼祥不畏生死，长征期间共受重伤五次，其中一次子弹穿透了他的脖子，但他依然坚持挺了过来。最令人动容的是在腊子口战斗中，侯礼祥背着重伤的杨得志穿越包围圈，这一段经历让两人结下了深厚的友谊。杨得志一直视侯礼祥为恩人。

长征结束后，侯礼祥被调到延安的抗大进行学习，学成后担任了八路军总部警备团副团长。然而，命运却在1939年给了他一个沉重的打击——他在一次意外中受重伤，被安排回到家乡休养并从事地下党工作。

回到家乡后，侯礼祥在当地开了一家牌铺，虽然生意并不兴旺，但他并不指望从中获利，而是为了方便与地下党保持联系。不幸的是，一次牌铺被赌客盗走了他保存多年的重要文件。这些文件记录着他多年的革命经历，一旦丢失，侯礼祥便无法再证明自己的身份。

不久之后，侯礼祥被调到监利县，加入了国民党阵营，但很快荆州的地下党组织遭到军统清除，几乎全军覆没。侯礼祥被迫隐姓埋名，生活陷入困境。尽管他多次尝试联系党组织，但因没有证件，身份一直无法核实。

即便如此，侯礼祥依然不放弃革命理想，在解放战争和新中国成立期间多次尝试与党组织取得联系。然而，由于名字登记错误以及多次身份核实失败，侯礼祥最终放弃了继续为党工作，决定平静度过晚年。

1961年，侯礼祥开始向杨得志求助，时常给他写信，杨得志也曾多次回信，并为他写了介绍信，帮助他恢复老兵待遇。可惜，由于一些地方领导对侯礼祥过往的误解，他的请求屡次被推迟或拒绝。

直到1974年，杨得志再次想起这位老战友，便亲自出面向荆州市委催促，最终在1975年1月，侯礼祥终于恢复了老兵待遇，得到了国家的照顾。组织不仅为他提供了生活费和医药费，还为他盖了三间新房。

侯礼祥度过了一个相对平静幸福的晚年，每年都有工作人员前来慰问，直至1991年去世，享年80岁。虽然他的一生充满了波折和委屈，但他始终没有对国家心生怨恨。临终时，他曾表示：“没关系的，等我到了地下，还要去找毛主席，告诉他，我是一名共产党。”

侯礼祥的一生堪称传奇。他本有机会成为一位将军，却因种种变故，被历史遗忘多年。尽管如此，历史的最终审判仍然没有缺席，侯礼祥终于得到了应有的尊重和照顾。