提到世界上历史最悠久、延续最久的文明，许多人首先会想到中国的中华文明，但如果说到“万世一系”，一直延续至今的王朝，那么世界纪录的保持者应是日本的菊花王朝。从中国西周时期算起，已有2680年的历史，传位了126代，而如今的天皇德仁，依然延续着这个古老的王朝。

那么，为什么日本的王朝没有像中国那样改朝换代，始终由天皇担任最高精神领袖呢？天皇世系能如此延续，到底有什么特别的原因？

1945年8月，日本在经历了两颗原子弹的轰炸及多方反法西斯同盟的打击后，终于在巨大的压力下投降。裕仁天皇当时已经做好了天皇制即将消失的准备。当他第一次与美国将领麦克阿瑟会面时，直言不讳地说：“我是日本战争决策的总负责人，来接受您的审判。”在日本的投降书中，还明确提到“将天皇的统治权置于盟军最高司令官之下”，显示出裕仁天皇对自己的未来充满了认命。然而，出人意料的是，麦克阿瑟并没有立即严惩裕仁天皇。

麦克阿瑟意识到，虽然美国可以轻易处置裕仁，但考虑到天皇在日本民众心中的崇高地位——“一个天皇抵得上20个师团的战斗力”，他决定让裕仁继续保有天皇的身份。这也是天皇能够继续维持高地位的一个原因。

天皇在日本民众心中的崇敬，并非凭空而来。日本有着流传已久的神话故事，其中天照大神作为太阳神，常被视作天皇的祖先。自此，日本皇室便被赋予了神圣的光环，确立了其在民众中的特殊地位。古代日本，农耕社会普遍信仰自然神灵，尤其是太阳神，因此，天照大神的崇拜成为日本文化中不可或缺的一部分。

即使进入近代，随着科学的进步，日本民众对天皇的神性崇拜依旧未曾减少，反而在某些时期有所加强。尤其在明治维新后，维新派希望通过加强天皇的权威，来树立新的政治气象，借此增加新政府的合法性。

不过，尽管天皇的崇敬与神性根深蒂固，但日本天皇世系的延续并非没有曲折。如果按照严格的血缘继承标准，天皇世系早已中断。例如，魏晋南北朝时期的武烈天皇，年仅18岁便去世，且未留下继承人，导致继位危机。无奈之下，日本贵族只得从远亲中挑选了继承人。除此之外，曾出现过父女传承等在中国古代看来并非正统的继承方式。因此，天皇的“万世一系”更多是“放宽标准”的结果，而非完全严谨的血脉传承。

尽管如此，天皇能够延续如此之久，仍然是一项奇迹。这背后不仅有神性加持，也有一些其他的原因。例如，尽管天皇在日本是神圣不可侵犯的存在，但与中国皇帝不同，天皇大多数时间并未直接掌握实权。在许多历史时期，天皇更像是一个象征性的存在，类似祭司或教皇的角色，充当精神领袖和世俗政权的制衡者。

日本古代曾有这样的故事，讲述了天皇和世俗权力的关系。出云部落有一对兄弟，哥哥负责祭祀，掌握象征神权的“神宝”，而弟弟则管理部族。有一次，弟弟趁哥哥外出，偷偷把神宝献给大和国，哥哥回来后发现神宝丢失，立刻发布“神意”，召集部落成员将弟弟处死。这个故事反映了天皇与世俗政权之间微妙的关系。

即使在近代，天皇依旧不掌握具体政治事务的决策权，更多是批驳大政方针。日本的实际权力一直掌握在幕府将军、各地诸侯及内阁首相手中，天皇真正掌握实权的时期屈指可数。甚至在德川幕府时期，天皇的住所多次发生火灾，宫殿简陋，修缮的也没有人关注。那时有一首诗形容天皇的困境：“凤凰生末世，落魄亦堪悲，雉鸡遭野火，被逐无巢归。”

正如人们常说的，“权力越大，责任越大”，政客的权力越强，得罪的敌人也越多，面临的危险也愈加增加。天皇远离实际权力的位置，意味着大多数政策失败的责任并不会落在他的头上。

如今，尽管日本社会已现代化，许多人对古老的宗教信仰不再感兴趣，但由于数千年来天皇制度深植于日本的社会意识中，天皇依然被视作国家的核心。根据日本的民调，大多数人对天皇制持积极态度，废除天皇制的呼声几乎没有。因此，可以预见，天皇制在未来的日本依然会继续存在下去。

正如一位日本学者所说：“在日本人的意识里，天皇就是最核心、最关键的存在。”