1940年8月20日晚8点，百团大战的破袭战正式打响。八路军386旅的参谋长周希汉指挥左翼纵队，仅用了24小时，就摧毁了日军的七八个车站和据点，破坏了铁路，炸毁了桥梁和拆卸了钢轨。整整十几公里的铁路彻底瘫痪，日军的运输线被切断。

周希汉多次与日军交战，对敌人的行动习性有着深刻的了解。他曾预料到敌人肯定会进行报复，便立刻派出侦察员监视太原、榆次和太谷的敌情。不久，他得知，日军正在向榆次和太谷增兵。

8月30日，周希汉亲自前往前线观察敌情，发现榆次的一个日军大队正在向高坪方向移动。周希汉心里一动，意识到敌人很可能绕到自己的后方，于是立即决定派遣第16团去高坪阻止敌人。

为什么选择第16团？这个团一直以来表现优异，战斗力强，作风硬朗。1939年7月，周希汉曾带领第16团夜袭黄华，击毙和打伤日军军官百余人，缴获了大量武器，连蒋介石都为之振奋，并奖励了每位参战者一枚银元。

周希汉立即找到16团团长谢家庆：“榆次的敌人出动了，打算绕到我们的后方。你带两个营赶紧去占领高坪，动作要快。”谢家庆立刻带领部队动身。

然而，当晚周希汉再次收到情报，榆次的日军一个大队正向芦家庄移动，同时太谷城的一个日军大队也在行动。情况紧急，周希汉立即向上级报告敌情，并建议撤离铁路、遣散民工、集中部队，全力反击。师部同意了他的建议，并回复：“坚守高坪和道坪阵地，掩护群众有序撤退，协同第385旅消灭敌人。”

周希汉迅速指挥第38团一个营负责掩护民工疏散，第25团则从松塔、马坊急速调动，前往石拐北部，接受中央纵队指挥。自己则率领第38团主力和16团一个营赶到道坪，占领阵地，准备迎击敌人。

31日上午，在猛烈的炮火掩护下，500多名日军对高坪发起了三次猛烈的攻击，但16团依然坚守阵地，敌人最终未能突破。与此同时，万余名民工也在上午完成了疏散。

当天下午，周希汉亲自到高坪视察，他得知多个敌军大队向道坪集结，似乎准备包围自己的主力。他意识到，敌人可能不仅是进攻高坪，而是意图打击八路军的指挥机关。他立刻将这个消息反馈给了上级，并指示谢家庆尽量拖延时间，直到黄昏撤退。

周希汉在道坪指挥所紧急准备了告急电报，但由于与师部的电台失去联系，他无法及时汇报敌情。为了争取时间，他决定采取主动，指挥部队进行拖延式防守。虽然蔡爱卿担心这样会被敌人包围，但周希汉坚决表示：“不管结果如何，我们必须争取时间，确保指挥机关安全撤离。”

最终，蔡爱卿带领部队去占领东大岭，周希汉继续指挥部队与敌人周旋，边打边撤，确保敌人无法进一步逼近八路军的指挥部。

9月1日，周希汉在白云镇再次阻击日军一整天，仍然未能与师部取得联系。他推测，敌人已被拖慢了进攻节奏，首脑机关可能已经安全撤离。于是，他决定带领部队撤至羊儿岭，等候进一步指示。

在羊儿岭，周希汉继续与日军激战，并在半夜终于与上级取得联系，得知师部已经成功撤离。陈赓命令他可以撤离阵地，周希汉终于松了一口气，带领部队迅速撤离，成功脱离了危险。

经过一百多里的急速撤退，周希汉带领部队来到安全地带，途中遇到了八路军总部的政治部主任罗瑞卿。罗瑞卿紧紧握住周希汉的手，说：“希汉，你们打得太好了，坚决、顽强，真是救了我们一命！没有你们，我们就要被日军包围了！”

周希汉这才意识到，日军原来并不是想包围旅长和师部，而是直接瞄准了八路军总部的指挥机关。周希汉的果断行动，成功避免了一次重大危机。

这一段历史被中共党史出版社出版的《战将：中国人民解放军传奇将领纪实》一书详细记录，并成为深受读者喜爱的军事畅销书，曾名列中国军事热销榜第八名。