皮甲在古代军队中是一种常见的装备，明朝时期，皮甲也成为了军队的制式装备之一。据《太祖实录》记载，朱元璋曾看到很多军队的铁甲锈蚀严重，认为这是浪费资源，于是建议改用皮甲。他指出：“铠甲的制造过程极其繁琐，矿石炼成铁之后再进行锻造，存放久了容易生锈，浪费人力物力。应该将一些铁甲改为皮甲，这样既能节约资源，又能更方便士兵使用。”

尽管如此，明朝时期皮甲的数量并不多。根据《皇明经世文编》中嘉靖时期的一份奏折，南京兵器局曾存储大量装备，其中铁叶甲和皮盔是主要装备，皮甲的数量相对较少，大约有五千三百七十九领。此外，明代的《大明会典》列举了多种头盔和甲胄，但明确提到皮盔的只有一款——“朱红漆贴金勇字皮盔”。不过，明代的皮甲实物已经很难找到，现存的皮甲大多来自中国西南地区的少数民族，且这些皮甲的样式和中原的铁甲差异较大，具有浓厚的地方特色。

在《岐阳世家文物图相册》里，有一件被称为“李文忠皮甲”的残件。它是由多个长条形的甲片组成，甲片上还雕刻有龙纹，显示出独特的工艺和装饰。

明代史料中的皮甲多来自南方，这可能与南方复杂的地形和湿热的气候有关，皮甲在这种环境下更为轻便，适合当地的作战需要。例如，在弘治十六年，明廷曾命令南方的军队将铁甲改为水牛皮制成，且用绵绳穿吊。

关于皮甲的制作，《武备要略》有详细记载。例如，书中提到了一种内衬纸甲的皮鳞甲。制作这种皮甲时，首先将生牛皮切割成小片，涂上桐油并加热后，撒上铁屑并锤入皮革中，再反复涂油、加铁屑、捶打。这样制作出来的皮片硬度极高，类似铁片，最终拼成像鱼鳞一样的甲片。这种甲片上打孔，将其连接到纸甲外面，刀箭无法穿透。

另外，《武编》记载，广西一带的皮甲制作方式也独具特色，制作时，生牛皮会被切成甲片，刮去表面的毛发，再用破碗砸碎选取米粒大的瓷屑和生漆混合，涂抹在甲片上。这样处理过的皮甲非常坚固，锋利的刀刃难以划破。

《经国雄略》书中提到，步兵使用的皮甲既轻便又坚固，铁甲和皮甲各有优劣。如果铁甲工艺精良，它也可以像皮甲一样轻便；同样，皮甲如果制作精细，也能和铁甲一样坚固耐用。这也体现了明代工匠在皮甲制作方面的高超技艺。

另外，明代兵书《筹海图编》中记载了一种名为“粤中田州甲”的皮甲。它的胸甲部分由生牛皮制成，并加以油浸，价格便宜，一套仅需三两银子。这种皮甲虽然便宜，但在防护性能上并不如铁甲那样坚固。书中还提到了一种名为“广中皮甲”的皮甲，类似的皮甲还有“处州抗兵皮甲”，这种皮甲的特点是只保护士兵的前半身，背部则不做防护，这样设计是为了适应士兵冲锋时侧身作战的需要。

所有这些皮甲的制作方法都离不开油或漆的处理，这不仅可以提高皮甲的硬度，还能防止皮革受潮。例如，《经国雄略》提到，虽然纸甲和棉甲轻便，但一旦遇到雨水，它们的防护性能会大打折扣；而经过油浸处理的皮甲则能够避免这个问题，依然保持坚固的防护能力。

总的来说，明代的皮甲设计和制作展示了高度的工艺水平，不仅适应了南方湿热环境的需求，还在实际战斗中发挥了重要作用。