公元前202年，刘邦建立了汉朝。长期的战乱让社会经济受到严重破坏，百姓苦不堪言，社会矛盾尖锐，却迟迟得不到缓解。在这种情况下，新建立的西汉王朝迫切需要恢复生产、稳定政权。于是，从刘邦开始，西汉采取了“无为而治”的政策，让百姓休养生息，以此减轻农民和统治阶层之间的矛盾。

然而，到了汉文帝、汉景帝时期，“无为而治”的政策逐渐暴露出新的问题。经过几十年的休养，一些诸侯王和大地主积累了大量财富，而富豪们也不断盘剥百姓。结果，普通百姓的生活改善并不明显，反而新的社会矛盾日益尖锐，甚至引发了诸侯王的叛乱。

汉文帝前元六年（公元前174年），时任梁怀王太傅的贾谊多次上书，建议改变“无为”的方针。他在《治安策》中指出，当社会风气走向不敬、混乱时，再主张“无为”就会酿成更大的危机。采纳了他的建议后，西汉朝廷逐渐从“无为”转向“有为”。

到汉武帝即位后，这一转变达到高潮。汉武帝推行政治改革，加强中央集权，并大幅调整对内对外政策。他不再延续文帝、景帝时期的守成与休养，而是提出“犯我强汉者，虽远必诛”的理念。其间，西汉对匈奴发动了十五次大规模战争，还出兵南越、西南，甚至征服了滇国。经过多年征战，汉朝疆域几乎比秦朝时扩大了一倍，达到了空前的规模。

但频繁的用兵也让国力消耗严重。晚年，汉武帝遭遇了“巫蛊之祸”，失去了长期培养的太子刘据，政权因此失去了理想继承人。之后，李广利率七万大军出征匈奴，却因失败而投降，加上国内因连年征战导致百姓负担沉重，农民起义此起彼伏，西汉政权陷入了危机。

面对内忧外患，汉武帝不得不反思。征和四年，他否决了桑弘羊“继续加派戍卒到轮台”的建议，并颁布了著名的《轮台诏》。在诏书中，他承认自己“即位以来，所为狂悖，使天下愁苦”，并表示今后要停止一切加重百姓负担、耗费国家财力的政策。这标志着汉武帝开始对自己长期以来的施政进行深刻反省。

《轮台诏》被视为汉武帝政策的重大转折点，西汉政权重新回归到文、景时期的“与民休养生息”的路线。这一转变，使西汉避免了因国力透支而迅速覆灭的局面，让政权重新走上稳健的发展轨道。

汉武帝雄才大略，开疆拓土，成就斐然，但他的一生也充满争议。无论如何，他在中国历史上留下的功绩与影响，足以使他被称为一代雄主。