布尔加宁是苏联历史上一位重要的政治人物，1895年5月30日，他出生在下诺夫哥罗德一个普通职员家庭。由于家庭经济困难，他早早离开了学校，开始为生计而工作。起初，他只是当地一个普通的文员，一边工作一边自学，生活非常艰难。直到两年后的1917年，他才完成了中学学业，并很快加入了俄罗斯社会民主工党。

1917年也是俄国历史的转折年——十月革命爆发。由于资料匮乏，我们无法确认布尔加宁究竟是在革命前还是革命后加入了工党。接下来的岁月里，布尔加宁经历了多个职位的变迁。他曾在炸药厂做安全员，后来担任铁路契卡副主席，接着是苏俄红军交通情报处副处长等职务。他还曾在苏联国民经济委员会、电工信托以及莫斯科发电厂担任领导职务，最终成为莫斯科市市长和苏联国家银行行长。

随着1940年纳粹德国入侵苏联，伟大的卫国战争爆发，布尔加宁也被派往前线服役。他在战争中迅速晋升，先后获得中将和上将军衔，并于1944年11月18日晋升为陆军上将。战争结束后，布尔加宁的政治地位进一步上升，成为斯大林的重要助手，并进入了国防委员会。

1947年，布尔加宁被晋升为苏联元帅，并接替朱可夫元帅担任苏联武装力量部部长。朱可夫因其战功赫赫，以及个人性格问题，引起了斯大林的猜忌。斯大林曾一度考虑逮捕朱可夫，但由于多名领导人的反对，这一计划未能实施。最终，斯大林采用了更为温和的手段，将布尔加宁提升到朱可夫的位置，而朱可夫则被逐步边缘化，先被调离莫斯科，后来被降职到较为次要的乌拉尔军区。

布尔加宁并非军事专业出身，他的能力在军事领域常受到质疑。曾有特种部队领导人苏多普拉托夫在回忆录中指出，布尔加宁在军务上的无能，令许多人震惊。他对战略部署、战备状态等问题的处理完全不像一个军人，甚至连基本的决策能力也十分欠缺。苏多普拉托夫还指出，布尔加宁完全是一个“听话的工具”，正因如此，斯大林才把他扶上了武装力量部部长的位置。

尽管布尔加宁的军事能力受到质疑，他依然在苏联的政坛稳步上升。1955年，他顶替马林科夫成为苏联部长会议主席，也就是苏联的总理。在此期间，苏联内部分裂，赫鲁晓夫与马林科夫各自领导着两个政治派系。布尔加宁选择支持赫鲁晓夫，最终成功顶替马林科夫成为总理。然而，到了1958年，布尔加宁对赫鲁晓夫推行的自由化政策产生了怀疑，转而支持由莫洛托夫、卡冈诺维奇和马林科夫组成的反党集团。这次站队证明是错误的，布尔加宁因此失去了总理职务。

布尔加宁的政治生涯充分展示了苏联高层斗争的激烈与残酷。一个人的命运，往往在于在正确时刻选择站队。布尔加宁最终在1960年2月正式退休，1975年2月24日，他在莫斯科去世，享年79岁。