公元前741年，楚国国君蚡冒去世后，蚡冒的弟弟熊通杀害了蚡冒的儿子，自立为国君，成为楚国历史上第一位名副其实的王——楚武王。为了巩固与汉阳诸姬的关系，熊通迎娶了邓国公族的女子邓曼。

邓国，是一个有着比楚国更长历史的国家，位于今湖北襄阳的邓城或河南南阳的邓州。这个国家的历史可以追溯到公元前1264年，当时商王武丁将他的叔父封为邓侯，建立了邓国。随着历史的推移，邓国的统治家族发生了几次更替，到了周朝时期，邓国的国君由曼姓掌握，成为邓国的代表。

在春秋时期，女性通常没有名字，邓国的公族女性都被称为“邓曼”。除了楚武王的妻子邓曼外，另一位有名的邓曼是郑庄公的夫人，她为郑庄公生下了世子忽。

汉阳诸姬的崛起

周昭王南征之后，周朝的疆域向南扩展，直至汉水。为了防御“淮夷诸嬴”的威胁，周朝在汉水以北、大巴山和大别山一带建立了一些以姬姓及其亲戚为主的诸侯国，这些国家被统称为“汉阳诸姬”。这些诸侯国的任务最初是防御南方的威胁，但随着楚国崛起，它们的责任变为防范楚国。

根据《史记》和《左传》的记载，汉阳诸姬包括：申国、邓国、随国、长国、唐国、息国、蔡国、道国、应国、沈国、贰国、房国、蓼国、轸国、州国、绞国、郧国。这些国家的爵位和地位普遍较楚国为高，且与周朝的关系比楚国更为紧密，成为楚国想要扩张的最大障碍。为了在中原争霸，楚国必须先征服或至少使这些国家屈服。

熊通的扩张与结盟

熊通继位后不到三年，便派兵渡过汉水，开始远征南阳盆地，目标是攻占周朝在汉北的重镇，虽然未能成功，但他并未停止扩张的步伐。公元前710年，熊通的楚国首次引起了中原诸侯的关注，《左传》记载，郑国和蔡国在邓地的会盟标志着他们对楚国崛起的首次惧怕。

几年后，公元前707年，中原爆发了一场重大战争，郑国成功击败了周天子，使得周王室的威信大幅下降。熊通看到这一局势，意识到这是一个自立为王的机会，他在群臣面前提出了这一计划，但令尹斗伯比提出了慎重的意见，认为楚国应先收服周边的小国，再行自立。

斗伯比建议，最强大的随国可以成为结盟的对象，因此熊通决定通过威胁来迫使随国与楚国结盟，并借此向周王请求更高的爵位。熊通亲自率军渡过汉水，与随国进行谈判。随国国君随侯最初对此表示疑虑，随国的两位重要大臣季梁和少师分别给出了不同的建议。

季梁认为楚国来势汹汹，可能是故意示弱引诱随国出击，而少师则认为楚国并不可怕，值得与之结盟。最后，随国同意与楚国结盟。少师回到随国后告诉随侯，楚国并不强大，这一判断让随侯更加轻视楚国。然而，季梁始终坚持警惕，认为楚国的态度不容小觑。

随国的战败与季梁的反思

公元前704年，熊通再次发起了对随国的战争，并通过联合周边小国组成联军，直接进攻随国。随国国君随侯没有听从季梁的建议，依然选择与楚国决战。结果，随国在这场战争中惨败，随侯差点被俘，少师被楚国大将斗丹俘获。随侯最终逃回，季梁对此深感懊悔。

随国的惨败促使季梁建议随侯主动请求和解，并向楚国表示愿意臣服。熊通虽然不愿与随国讲和，但在斗伯比的劝说下，同意与随国达成和约，暂时放过随国。

熊通自立为王

随国与楚国和解后，熊通感到愤怒，因为周朝始终没有给予他更高的爵位。在他看来，周王室对楚国的轻视无法接受。熊通的怒火最终让他决定自立为王，并宣布楚国不再接受周朝的封号，正式宣称自己为楚国的“王”。这一举动标志着楚国正式挑战了周王朝的统治秩序，成为一个独立的王国。

这次自立为王不仅是楚国历史上的重大事件，也象征着楚国从此开始与周王朝的主导地位展开对抗，展开了与中原诸侯国的争霸之路。