1597年7月至8月，对明朝与朝鲜联军来说，几乎是最为艰难的时刻。

在7月的漆川梁海战中，朝鲜水军几乎全军覆没，失去了海上优势。接着在8月，南原城之战和黄石山城之战中，中朝联军再次遭遇重大损失，陆战主动权也拱手让给了日军。连续的失败让驻朝明军指挥官麻贵一度考虑放弃汉城，撤退到平壤。然而，幸得经略大臣杨镐的劝说，麻贵才决定坚守汉城，从而稳定了军心。

然而，时局在9月开始发生变化，联军逐渐迎来了一些好消息。

9月7日，副总兵解生率领明军与日军黑田长政部在稷山展开激烈对抗。虽然这场战斗以平局告终，但明军凭借强大的野战能力，震慑了日军，令他们怀疑明军在汉城可能还有伏兵，因此不敢轻易北上。这给了联军宝贵的时间喘息。

紧接着，另一个好消息传来：李舜臣重新出任朝鲜水军总指挥，并在鸣梁海峡取得胜利。此前在漆川梁海战后，朝鲜国王李昖悔恼自己罢免李舜臣，于是重新任命了他。李舜臣带领少数战船与日军展开激烈海战，取得了小胜。这一胜利虽不大，但它的意义深远。一方面，日军因担心后勤线受到威胁而犹豫不决；另一方面，这次胜利极大鼓舞了士气。朝鲜水军虽然仍处于残阵，但日军却因恐惧被切断后勤线而不敢轻举妄动，为明军后续调整争取了宝贵的时间。

11月，兵部尚书邢玠带着增援部队抵达汉城，联军总兵力已达到十万，其中明军四万，朝鲜军六万。此时，联军已经具备了反攻的实力。

由于日军在釜山、蔚山一带修筑了防线，联军决定集中力量攻击一个突破口。在与麻贵、杨镐和朝鲜将领的商讨后，联军最终决定进攻蔚山。蔚山由日军指挥官加藤清正镇守，联军认为打破蔚山城并消灭加藤清正可以大大削弱日军的士气。

12月8日，联军开始了大规模进攻，兵分三路向蔚山推进。明军的三路军分别由李如梅、高策和李春芳指挥，总兵力约为四万。而朝鲜军则因兵力不足未能派出水军支援，导致联军只能依靠陆战。

日军加藤清正提前预料到蔚山的防守困难，因此在岛山（离蔚山不远的一个小山峰）修建了坚固的防线。岛山的防守工事重重，日军依靠岛山的天然优势，准备在此抵抗联军的进攻。

联军通过间谍得知日军的防守准备后，做出了相应的战略安排。12月20日，联军开始行动，两天后，吴惟忠部队与日军在彦阳城外激战，成功击败了日军，之后继续执行阻击任务。与此同时，明军对岛山的攻击也开始了。

经过几天的激烈战斗，明军成功突破了岛山外围防线，但在推进至蔚山时，情况突然发生变化。杨镐与麻贵等人因为个人原因未能有效配合，导致联军进攻受阻。即使岛山的防线已经被击溃，最终依然未能攻占蔚山城。特别是在战斗最关键的时候，杨镐下令鸣金收兵，这一决定导致了日军反攻的机会，最终加藤清正得以逃脱。

接下来，日军增援部队陆续到达，局势急剧恶化。明军和朝鲜军虽然顽强抵抗，但由于缺乏有效的水军支援，最终未能完全攻下岛山。

到了1598年1月初，局势进一步恶化，明军开始撤退。尽管联军最后尽力反击，但由于指挥不力，加藤清正趁机发动反击，最终联军失去了蔚山战役的主导地位。撤退的过程中，部分明军遭遇日军围堵，损失惨重。

蔚山之战虽然是一次失败，但从战略角度来看，联军仍然为后来的胜利积累了经验。杨镐在这场战斗中的表现并不理想，最终因失职被撤职，但这一事件也揭示了当时明朝高层的矛盾和问题。

最终，随着明军不断增援，朝鲜战事逐渐陷入僵局，直至1598年8月，丰臣秀吉死去，日军开始撤回。