明朝末年，朝廷内部党派争斗愈演愈烈，各方势力轮番登场。在这场政治漩涡中，东林党与阉党的较量尤为激烈，成为当时最具代表性的两股政治力量。

在万历年间，宦官集团已掌控朝政大权。万历皇帝对阉党的宠信，让许多正直的官员深感愤懑。顾宪成便是其中一位直言敢谏的臣子，他因多次直陈己见而触怒皇帝。最严重的一次，是在立储之争中，顾宪成坚持应立皇长子，这与万历想立三皇子的意愿相悖。尽管朝中多人求情，万历仍执意将顾宪成罢官。

回到无锡后，顾宪成并未消沉。1604年，他与高攀龙等志同道合者在东林书院讲学议政，逐渐形成了东林书院派，即后来的东林党。初期成员多为正直之士，他们痛恨宦官专权，主张整顿吏治、广开言路。这些读书人常在书院中风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心，针砭时弊，抒发胸臆。

然而好景不长，随着明熹宗即位，大太监魏忠贤掌权，对东林党人展开残酷镇压。天启年间，魏忠贤罗织罪名，制造东林党案，许多忠良之士惨遭迫害。直到崇祯帝继位，铲除魏忠贤，东林党才重获生机。

可悲的是，东山再起的东林党人逐渐背离初心。他们排斥异己，与江南富商勾结，废除工商税赋，却加重农民负担。当李自成起义军逼近北京时，国库空虚到连调兵勤王的军费都拿不出。讽刺的是，这些东林党官员家中却堆金积玉，在国难当头时仍一毛不拔。

明朝灭亡后，这些曾经高谈阔论的东林党人大多屈膝降清。清廷对这些前朝旧臣表面任用，实则轻视。或许直到此时，他们才幡然醒悟：当年的争权夺利、祸国殃民，最终害人害己。这段历史警示后人：任何政治团体若忘记初心，终将自食恶果。