在中国古代社会，商人虽然拥有大量财富，但社会地位却出人意料地低下，连普通农民和手工业者都不如。然而，历史长河中依然涌现出许多富可敌国的商业巨子，比如辅佐越王勾践的范蠡、孔子高徒子贡、秦国丞相吕不韦、西晋豪富石崇以及明朝首富沈万三等。到了晚清时期，尽管国家财政捉襟见肘，背负着巨额战争赔款，但民间商业力量依然蓬勃发展。下面我们就来细数清末最具影响力的四大商界巨擘，看看谁才是那个时代的真正首富。

第四位是来自安徽的传奇商人胡雪岩。这位本名胡光墉的商业奇才出生于贫苦农家，童年时以放牛为生。13岁那年，他随家人迁居杭州，机缘巧合进入钱庄当学徒，从此开启了他的商业传奇。在结识官员王有龄后，胡雪岩的生意开始腾飞，从钱庄扩展到各类商铺。真正让他崛起的是在太平天国运动期间，他临危不乱，与军方建立密切合作，掌管浙江大半军需物资的调配。后来他更获得左宗棠赏识，为其筹措军饷、采购军火，甚至参与情报工作。巅峰时期的胡雪岩官至二品，获赐黄马褂，在全国开设阜康钱庄分号，被百姓称为活财神。他创立的胡庆余堂药铺至今仍是杭州的地标建筑。可惜在1883年，因官场倾轧和外商打压，这位商业巨子最终家产尽失，郁郁而终。

第三位是山西晋商代表乔致庸。出身商贾世家的他原本志在科举，但因家道中落不得不接手家族生意。这位饱读诗书的商人将儒家思想融入商业经营，奉行人弃我取，薄利广销的理念，带领乔家商业帝国迅速扩张。他执掌的复字号在包头地区影响深远，当地甚至有先有复盛公，后有包头城的说法。通过大德通、大德恒两大票号，乔家金融网络遍布全国。乔致庸深谙官商结合之道，与各级官员往来密切，家族鼎盛时期资产高达数千万两白银。但随着清政府设立户部银行，乔家票号业务逐渐萎缩，这个商业帝国最终走向没落。

第二位是广东十三行行商伍秉鉴。这位商业奇才继承父业经营怡和行，凭借过人商业智慧，与欧美商人建立了紧密的贸易往来。他既是传统官商，又精通国际贸易，在东印度公司和美国商人之间游刃有余。1834年时，其个人资产已达2600万银元，被西方人视为世界首富。然而在鸦片战争期间，清政府不断向这些富商摊派军费，伍家损失惨重。心灰意冷的伍秉鉴最终病逝，他死后，曾经辉煌的广东十三行也日渐式微。

位居榜首的是来自云南的红顶商人王炽。这位白手起家的商业奇才，从用母亲嫁妆换来的10两银子起步，靠马帮贸易积累起第一桶金。他在重庆创立天顺祥商号，后与人在昆明合开同庆丰，鼎盛时期甚至能影响清廷的金融市场。据估算，其商号25年间获利近400万两白银，时人称同庆丰富过半个云南。王炽不仅商业成就斐然，更以乐善好施闻名，曾捐巨资赈灾修水利，被李鸿章赞为清廷之国库。清廷赐予他二品顶戴，使他成为史上唯一获封一品红顶商人殊荣的商界领袖。