明军北伐的起点在江南地区，主力部队从南京、苏州、杭州等地集结出发。在此之前，朱元璋的军队主要与江南地区的农民起义军作战，比如擅长水战的陈友谅势力。这些战役表明，明军早期是以步兵为核心作战力量的。但当统一江南后转向北伐时，单纯依靠步兵和水军显然不够——要对抗蒙古骑兵，必须组建强大的骑兵部队，理想情况下骑兵比例至少要达到全军的三分之一甚至一半。

这里就引出了两个关键问题：首先，朱元璋组建骑兵所需的战马从何而来？其次，明军如何在短时间内掌握对抗蒙古骑兵的战术？令人疑惑的是，现存史料对这些关键细节都语焉不详，大多只简单记载元军溃败的结果。但考虑到蒙古军队以骑兵为主，明军不可能仅靠步兵就取得胜利。

实际上，蒙古骑兵的战斗力常被过度神化。如果说蒙古骑兵确实有过辉煌时期，那也要追溯到成吉思汗时代。即便在那个巅峰时期，成吉思汗远征印度时，也曾多次被印度的战象部队重创。到了元朝末年，由于长期汉化和军队素质下滑，元朝骑兵早已不复当年之勇。

需要澄清的是，蒙古军队并非全部由骑兵组成。在草原作战时，蒙古人确实能集结数万骑兵，这对其他游牧部落形成压倒性优势。但进入中原后，蒙古军队的构成已经发生变化，吸收了大量的汉族步兵。所谓蒙古骑兵无敌的神话，其实只在欧亚大陆的草原戈壁地带成立。一旦进入多山多水的复杂地形，骑兵的机动性就会大打折扣，优势难以发挥。