我国是世界上最早绘制地图的国家之一。据传说，黄帝之臣史皇，就曾作过地形物象之图。此后，又有大禹在九鼎之上作九州山川图象的说法。这些说法当然不是十分可靠，但从中我们可以了解到我国地图制作源远流长。所谓图经，即是我国古典地图中一种独特的样式。它的特点是有图有经(说明文字)，以图为主、以经说图，图与经相辅相成。后来，图经逐渐发展成以经为主，图的作用缩小。南宋以后图经改称地方志。

敦煌文献中的《沙州都督府图经》残卷(部分)

中国现存最早的图经，就是敦煌藏经洞发现的《沙州都督府图经》。这个图经是当时敦煌长官府的档案，是藏经洞出土的地志类文书中保存最完整、规模最宏大者；它被伯希和、斯坦因盗走，现分别藏于法国和英国，编号依次是S.2593,S.0788, P.2005,p, 2695,p.5034。这些卷子原是一本，后残损断裂，支离破碎。现图已不存，仅剩说明文字。这本图经纂写于盛唐时期，共667行，除了记载行政机关和区域外，还缕述沙州所辖敦煌县、寿昌县的河流、渠道、泉泽、堰坝、湖泊、山脉、驿站、州学、县学、医学、社稷坛、寺庙、古关隘、城堡、道路、祥瑞、歌谣等。叙述详瞻，文字典雅，许多记载不见于他书。所记诸多渠道堰坝对于唐代灌溉制度的研究，驿站驿路对于道路的研究，故城关塞对于古代军事设施的研究，祥瑞怪异对于气候变迁的研究等等，均有重要价值。

尤其是在寿昌县的记载中，专列寿昌县所辖播仙镇(今新疆且末县)的地理状况，详载了由播仙镇东通沙州，西通新城，南通叶谷浑及叶蕃境，北通焉耆，东南通萨毗城等道路状况。特别提及途中有无水草，每处水草地的距离，路况的好坏，行走的难易，道路开闭的季节等。如“一道南路，从镇东去沙州一千五百里，其道由古阳关向沙州，多缘险隘，泉有八所，皆有草，道险不得夜行，春秋二时雪涤道闭小通。”这对于丝绸之路及沿途环境变迁的研究提供了珍贵的形象资料。除此之外，藏经洞还出土了《西州图经》《沙州城土境》等地方性地志，《瓜沙两郡史事编年》《敦煌录》《敦煌水渠》等文书，《贞元十道录》《地志残卷》《诸道山河地名要略》等全国性地志；《西天路境》《大唐西域记》、《慧超往五天竺图传》、《五台山志残卷》等行记。这些图经地志资料，是我们迄今看到的最早的图经原版，比以前流传下来的北宋末年的图经早了整整4个世纪。(李忠武)