在中国古代战争史上，以水代兵的战术被称为水攻，这是一种巧妙利用自然力量的特殊作战方式。军事家们通过掌握水流的特性，将其转化为克敌制胜的利器，在诸多战役中创造了辉煌战绩。早在春秋战国时期，这种战术就已初现端倪：魏、赵、韩三家联军在晋阳之战中，正是凭借水攻战术成功击溃智氏；而秦国名将白起也曾运用水攻战术一举攻破楚国都城。到了三国时期，水攻战术更是被发挥到极致，其中最为著名的三场水攻战役，竟有两场都是由一代枭雄曹操亲自指挥的。

第一场经典水攻战役发生在建安三年（198年）的下邳之战。当年九月，曹操亲率大军东征徐州，讨伐长期与他为敌的吕布。战事进展神速，十月间曹军便攻陷彭城，生擒吕布麾下的彭城相侯谐。随后曹操乘胜追击，直逼下邳城下。面对来势汹汹的曹军，吕布亲自率领精锐骑兵出城迎战，却遭遇惨败，不仅损兵折将，连心腹大将成廉也被曹军俘获。接连受挫的吕布一度想要投降，但在谋士陈宫等人的极力劝阻下，又重整旗鼓再次出战，结果依然难逃败绩，只得退守城内。在冷兵器时代，坚固的城墙往往能发挥巨大防御优势，守城方仅需少量兵力就能抵御数倍于己的敌军。更令曹操忧虑的是，在联合刘备围攻吕布的同时，还要时刻提防袁绍、袁术、刘表、孙策等各路诸侯的虎视眈眈。为求速战速决，曹操采纳了谋士荀攸、郭嘉的计策，决开泗水、沂水堤坝，引滔滔洪水灌城。在持续的水攻之下，下邳城内一片汪洋，守军士气日渐低落。同年十二月，吕布部将魏续、宋宪等人发动兵变，生擒陈宫后开城投降。走投无路的吕布最终也只得束手就擒。战后，曹操处决了吕布、陈宫、高顺等主要将领，同时收降了张辽、臧霸、孙观等猛将，成功掌控了徐州地区。

第二场著名水攻战役是建安九年（204年）的邺城之战。当年二月，曹操率军渡过洹水，恰逢袁尚与袁谭兄弟内讧。袁尚率主力攻打袁谭，仅留苏由、审配镇守邺城（今河北邯郸临漳县）。苏由闻听曹操大军压境，立即献城投降。曹操命曹洪继续围攻邺城，自己则亲率精锐连克毛城尹楷和邯郸沮鹄的守军。易阳县令韩范、涉县长梁歧见大势已去，也纷纷开城归顺，被曹操封为关内侯。五月间，面对经营多年的邺城坚城，曹操深知强攻不易，便下令毁弃土山、填平地道，转而采用水攻战术，决开漳河大堤引水灌城。滔滔洪水冲入城中，导致城内军民死伤，饿殍遍野。袁尚闻讯急忙回师救援，在滏阳河畔扎营，却被曹操大军团团围住。惊慌失措的袁尚请求投降遭拒，只得趁夜突围而逃，其部众四散溃败。八月，审配的侄子审荣暗中打开东城门，曹军趁势攻入邺城，斩杀守将审配。入城后，曹操亲自到袁绍墓前祭奠，厚待袁绍家眷，不仅归还了袁家产珍宝，还赐予丝绸布匹，妥善安置了袁氏族人。

第三场水淹七军之战可谓家喻户晓，其知名度远超前两场战役。建安二十四年（219年），刘备称汉中王后，关羽挥师北伐，发动了著名的襄樊之战。刚从汉中战场撤军的曹操闻讯，立即派遣大将于禁统领七军三万人驰援樊城。当时樊城尚未被围，曹仁命于禁、庞德在樊城以北安营扎寨。不料八月间连降暴雨十余日不停，汉水暴涨泛滥成灾。关羽抓住这天赐良机，率领水军乘船出击，大破曹军。于禁被迫投降，庞德、浩周、东里衮等将领被俘。关羽本想收服猛将庞德，却遭严词拒绝，只得将其处斩。此战曹军援兵全军覆没，驻守樊城的曹仁也陷入重围。关羽水军乘胜进逼，战船直抵樊城之下，将城池围得水泄不通，形势岌岌可危。这场经典的水战充分展现了关羽卓越的军事才能，也成为三国时期最著名的水攻战例之一。