公元前210年，秦始皇在第五次巡游途中病逝。这位统一六国、建立大一统帝国的皇帝，死在了行进的车队中。消息若是当即传出，必然引起天下动荡。左丞相李斯担心引发叛乱，便选择隐瞒真相，继续护送皇帝的灵车南下。按照礼制与惯例，秦始皇死后应由长子扶苏继位。然而，阴谋早已在暗处滋生。掌管中车府的赵高，原是秦始皇小儿子胡亥的老师，他极欲让胡亥登基，以便操控朝政，攫取权力。于是他千方百计，设法说服李斯转而支持胡亥。

赵高虽是宦官，但绝非寻常之辈。此人心机深沉，言辞犀利。史书记载他与李斯有一段对话。赵高试探性地说：“皇帝临终前曾写下诏书，召扶苏回咸阳主持葬礼，但诏书未及送出，皇帝便已崩逝。如今这封信在胡亥手中。究竟该让谁继承大统，其实已由胡亥与我掌控。你意下如何？”此言赤裸裸挑衅规制。李斯虽心生不悦，当即回斥：“此等言论，乃亡国之兆，非人臣所当谈论！”从中可见李斯并非对赵高无防。

然而，赵高极懂人心，他暗中将李斯与大将蒙恬对比，直击其心底隐忧。他讥讽道：“若扶苏即位，必然重用蒙恬为丞相。到那时，你的位置还能保得住吗？”这句话恰好击中了李斯的要害。李斯素知自己不及蒙恬受扶苏信任，心中顿时生出惧意。犹豫之间，他竟被赵高说服，与其同流合污。于是，臭名昭著的“沙丘政变”拉开序幕。

他们合谋篡改秦始皇的遗诏，将原本召扶苏回国的信件改为斥责扶苏“无功”、“不孝”的狠言，命其自裁。又以“不忠”之名责令蒙恬自杀。扶苏性格仁厚，果真自尽；蒙恬不甘，拒不自裁，最终被囚禁，仍难逃服毒而亡的命运。随着两大劲敌的消失，李斯短暂迎来了所谓的“好时光”。

然而好景不长。赵高在除掉扶苏后，极力怂恿胡亥沉迷享乐，修筑阿房宫，挥霍无度。当时秦朝百姓已被徭役逼至极限，各地民变不断，陈胜、吴广揭竿而起，烽火连天。李斯忧心忡忡，几次想当面奏报国事，然而任何欲见皇帝之人，都要先经过赵高把关。赵高故意在胡亥与宫女作乐之际，让李斯前去请见。屡次打扰胡亥的欢愉，令胡亥大怒，渐生反感。赵高趁机在胡亥面前搬弄是非，说李斯有反心。胡亥轻信，派人暗中调查。

李斯得知赵高构陷自己，也急忙上奏揭发赵高，但胡亥早已被蒙蔽，根本不予理会。后来，李斯又劝谏胡亥暂缓修建阿房宫，以免劳民伤财。此言反而彻底激怒胡亥，将李斯下狱，交由赵高审讯。赵高怀有极深的仇恨，审讯中施尽酷刑。他将秦代残酷的“五刑”一一加诸李斯：先是在脸上刺字，再割去鼻子，接着斩断双足，毁坏生殖，最后砍下首级。李斯就这样在痛苦中被折磨至死，落得悲惨下场。

李斯一死，赵高更加肆无忌惮。他玩弄权术，甚至提出“指鹿为马”，以此测试群臣忠诚，建立自己绝对的威信。随后，他又逼迫二世胡亥自杀，拥立始皇之弟子婴为傀儡。子婴深知赵高阴险，料想自己迟早也会被清除，便设谋反杀赵高。

然而大势已去。项羽等诸侯联军攻入咸阳，秦朝至此土崩瓦解，短暂的帝国走向覆灭。秦亡的背后，不仅是沉重徭役与暴政，更有赵高与李斯等权臣的勾结与倾轧。沙丘之变，终成压垮大秦的催命符。