1410年，经过漫长而激烈的追击战，鞑靼部的精锐几乎损失殆尽，本雅失里被瓦剌人斩首，阿鲁台走投无路，只能选择投降明朝。对于刚刚登基不久的明成祖朱棣来说，这是他第一次亲自北征蒙古，结果以大胜收场。表面上大军凯旋、风光无限，但在这背后，一股新的势力正在悄然崛起，那就是瓦剌部首领马哈木的野心与谋划。

在这场战役之前，蒙古草原上的三大势力各有强弱：鞑靼部实力最强，瓦剌次之，兀良哈则最为羸弱，并依附于明朝。可一战之后，鞑靼元气大伤，瓦剌趁机坐大，逐渐取代了鞑靼成为草原上的第一强部。更重要的是，他们还趁明军北征重创鞑靼之际，迅速侵占了不少蒙古领地。待明军班师回朝之后，马哈木并未偃旗息鼓，反而带领瓦剌铁骑继续对阿鲁台残余势力展开追击，使其彻底无立足之地。

阿鲁台多次向明廷求援，却迟迟得不到积极回应。这在马哈木眼里，无疑说明朱棣对瓦剌的锐气有所忌惮，不敢贸然深入蒙古腹地。于是他变得更加嚣张，不仅挥兵横扫，还开始展现出政治手腕。马哈木虽出身草原，但深知中原王朝的统治方式，他学得很快，也用得得心应手。

当瓦剌的势力逐渐覆盖整个蒙古草原后，马哈木便拥立一位成吉思汗黄金家族的后裔为大汗，自己则在幕后操控大权，并打出“恢复元朝”的旗号。这一举动极具号召力。毕竟元朝时期实行“四等人制”，蒙古人享有最高特权，许多曾在元朝享有地位的遗老遗少，都心怀“复国”幻想，纷纷投奔马哈木，致使瓦剌的力量急速膨胀。至于传说中的“初夜权”，更可能是后人对蒙古统治的夸张抹黑，但蒙古人在元朝时期的特殊地位毋庸置疑。

有了这些支持，马哈木愈发自信。他坚信只要凭借蒙古草原的兵力，完全可以与明军一较高下。甚至他还打算照搬当年鞑靼诱敌深入、击溃丘福十万大军的战术，来对付朱棣的部队。于是，他不断派兵骚扰明朝边境，企图逼迫朱棣再次出征，并诱使明军深入漠北设下埋伏。

面对挑衅，朱棣当然不可能忍气吞声。1414年，他再次亲率五十万大军北征。这一次，年仅十五岁的皇太孙朱瞻基也随军出征。朱棣的用意十分明显：他对太子朱高炽的身体状况和政治能力并不放心，因此希望让孙子在战场上立下威望，从而为未来的继承铺路，避免重演靖难之役的局面。

明军长驱直入蒙古腹地，起初遇到的只是零星抵抗，接着甚至连敌人的影子都难以捕捉。朱棣凭借丰富的作战经验，敏锐地察觉到这不寻常的平静意味着潜在危机。他命人捉来几名蒙古俘虏，从他们口中得知马哈木率主力就隐藏在前方百里之外。情境几乎与当年丘福的遭遇如出一辙：找不到敌人、俘虏指路、士兵们催促快速推进。

但朱棣不同于丘福，他不轻信俘虏之言，而是下令原地驻扎观望。几日后，草原上突起风沙，士兵斗志逐渐消磨，粮草消耗日益严重。朱棣明白，若再不采取行动，军心与后勤都将面临严重问题。然而，他既要顾及大军的处境，又不愿让随军的皇太孙见到自己无功而返的尴尬场面。权衡之下，他选择冒险，命令大军急行军，力求以速度突破潜在埋伏。

途中，明军轻易击溃几支由老弱病残组成的瓦剌部队，这让朱棣更加确信，前方一定潜藏着马哈木的精锐。他心中清楚，这一战若能获胜，不仅能震慑草原，还能为皇孙朱瞻基赢得宝贵声望。事实上，朱棣的判断完全正确——马哈木果然率三万铁骑埋伏在一处四面高地、中央开阔的地形中，准备重演当年覆灭丘福的经典战术。

在暗处，马哈木远远望见朱棣的军旗，兴奋得几乎按捺不住。他坚信只要歼灭明军主力，就能南下中原，重建元帝国，甚至幻想着像成吉思汗一样再度征服欧亚。然而，当瓦剌骑兵凝视着前方的明军队伍时，却发现这些士兵的装束与以往截然不同，既不像骑兵，也不像传统步卒，行动缓慢、阵型奇特。

马哈木对此不以为意，冷笑着认为无论是什么兵种，最终都会被瓦剌的铁骑踩成碎片。可他没有想到，眼前这些“不像样”的部队，正是明军最具威慑力的神机营。谁也未曾料到，这将成为瓦剌人遭遇惨败的开端。