不论是在清代的各类史料记载中，还是在后世影视剧的演绎里，人们往往对清朝中前期的骑兵部队印象深刻。那些铁骑常被描绘得勇猛无比，仿佛所向披靡，遇敌必破。然而，若深入研究清王朝的建国过程及其后来的统一战争，就会发现真正发挥决定性作用的并不仅是骑兵，反而是火器的运用，尤其是炮兵部队的存在。这些炮兵在战场上屡建奇功，却因史籍的简略和影视作品的忽视而鲜为人知。今天，就让我们来了解一下清朝炮兵部队的重要缔造者——佟养性。

佟养性生于明末辽东地区，他的祖先原本是满洲人，后来迁徙至辽东居住。到其祖父那一代，由于经商的需要，全家迁居到明朝边境城市抚顺，佟养性便是在此出生。照理说，这一时期的佟养性已经算是明朝子民，但他并没有忘记自己的血统，对“自己是满人”的身份始终念念不忘。随着努尔哈赤统一女真部落并建立后金政权，佟养性更是暗中将家中的钱财物资悄悄输送过境，用以资助努尔哈赤的军事行动。

然而，他的秘密行为最终还是被明廷官员察觉，因而锒铛入狱。但佟养性凭借过人的本事成功逃脱，不论是贿赂守卫还是自己设法脱身，他终究摆脱了牢狱之灾。由于此时已不能再回故乡，他毅然投奔努尔哈赤的麾下。努尔哈赤非常赏识他的胆识与忠心，不仅授予他副将之职，还将宗族中的一位少女赐婚于他。自此，佟养性既是后金军中的重要将领，又成为努尔哈赤的亲戚，地位显赫。

进入皇太极执政的天聪年间，皇太极将汉八旗的军政事务交由佟养性全面负责，使他成为身边极其倚重的心腹。天聪五年，皇太极在与明军多次交锋后，终于意识到大炮在战场上的决定性作用，远非刀剑弓弩可比。因此，他决定自行铸造火炮，而这项重任便交付给了佟养性。经过反复试验和改良，佟养性带领工匠成功铸造出四十门火炮，至此后金终于拥有了自己独立的炮兵部队。

因这一大功，佟养性被任命为炮兵部队的统领，凡是重要战役都少不了他和炮兵的身影。在锦州之战、大凌河之战等关键战役中，佟养性率领的火炮发挥了巨大威力，为后金军队取得胜利立下赫赫战功。尤其在祖大寿投降之后，大量明军的大炮和弹药尽数被交由佟养性掌管，使得后金的炮兵力量进一步壮大。

天聪六年的春天，在后金的一次大阅兵中，佟养性率领的炮兵部队接受了皇太极的亲自检阅。他不仅因功获赏，还在庆功宴上直言建议皇太极继续扩充炮兵规模。他深知火炮在攻坚战中的巨大优势：骑兵和步兵虽然勇猛，但难以攻破坚固城墙，而炮兵则能够直接轰击敌军防御，甚至摧毁城墙，为大军攻城扫清道路。佟养性的远见卓识，得到了皇太极的肯定。

可惜天意弄人，就在计划逐渐展开之际，佟养性于当年夏天便病逝。他未能亲眼见证自己所谋划的炮兵强军之路得以实现，成为一大遗憾。尽管如此，他开创并壮大了后金的炮兵部队，为清王朝后来的军事胜利奠定了坚实基础。佟养性虽英年早逝，但在清代军事史上，他无疑是一位不可忽视的重要人物。