中华民族的历史积淀极为深厚，五千年的风雨更替让各朝代层出不穷，甚至一度谱成一首耳熟能详的朝代歌。你若记得古代的轮回：唐尧、虞舜、夏商周、春秋战国……秦汉三分、三国并立、晋统一，南北朝交错对立，隋唐并进，五代十国纷纷扰攘，宋元明清轮替不息，帝王座位的轮换成为家喻户晓的历史画面。由此看来，一个王朝的国号往往像一张名片，承载着国家与民族的精神象征。身为中国古代最后一个由汉族统治的朝代，明朝在历史叙事中占据了重要的位置，成为后来人寄托情感与价值的对象。然而，严格说来，明朝的国号真的是“明”吗？答案并非那么简单。

现代的历史教科书与大众叙述里，常把明朝称作“明”，甚至直接说是“大明”、/“明代”等，但这种表述其实源自官方史籍的不同版本与记载。以《明史·本纪二》为常被引用的说法为例：定有天下之号曰明，建元洪武；有天下之号曰明，建元洪武。这句话里所说的“有天下之号”其实是对国号的另一种称呼。既然国号是“明”，那么明朝自然会被称作明朝或明代。可是，当我们转而查看明朝自身的官方编修史书《明太祖实录》时，记载却只有微小的差异：定有天下之号曰明，建元洪武；有天下之号曰大明，建元洪武。两者仅差一个字，仍指向同一个时期的自称。究竟哪一个版本才是可信的？《明史》是在明朝覆灭一百多年后才成书，而《明太祖实录》则是当代史料的产物，因此更接近官方的真实自称。很多学者因此认为，明朝的正式国号其实应是“大明”而非简单的“明”。

至于清朝编修《明史》时为何故意将国号记成“明”，学界常有多种解读。一种观点认为，“大明”这一称呼过于威势，若放在清朝的历史叙述里，难免强化前朝的气焰，因此史官在整理史料时有意无意地把字号简化为“明”；另一种解释则指向清朝自觉沿用明制、以“大清”来模仿前朝，在天下大势与自我形象的修饰上希望低调、避免显得是在模仿者面前示弱；第三种看法更带有实证的色彩，即当时的明史编修者未必掌握明朝真正的国号，因为很多刚性档案如《明实录》对普通人而言属于机密文献，很多人根本没有机会接触。因此，等到明末李自成南下讨伐、宣示据点之时，文书里竟能看到类似“嗟尔明朝，气数已尽”的表述，显然是依据有限而非完整的原始资料所作的叙述。

其实，在影视剧和日常谈话中人们耳熟能详的“大唐”“大汉”这类用语，更多是外界对汉唐两代的尊称，而正式的国号仍是“汉”与“唐”本身。为什么前缀要加上“大”呢？这最初始于元代，元世祖忽必烈在命名国家时，借助《易经》中的“大哉乾元”等字句，确立了“大元”的国号。此后明清两代沿袭了这种习惯，用以强调王朝的显赫气势。至于明朝的“大明”与白莲教之间的关系，历史版本多将二者区分开来：所谓“大明”并非与白莲教有直接关联。大明的国号传说中，与朱元璋的姓氏“朱”相关——据传朱姓的起源与祝融相连，而祝融又有“朱明”的别名，因此以“朱明”之名来对照朱姓，最终确定国号定为“大明”。