李春芳的仕途与退休生活：从内阁首辅到归隐田园

1568年，内阁首辅徐阶退休，李春芳顺利接任了这一重要职务。与徐阶和张居正等名将的光辉历史相比，李春芳的名字在后世记载中的确略显平凡。然而，李春芳的历史地位和履历却极为不凡。他在嘉靖二十六年的状元考试中脱颖而出，与张居正、王世贞同台竞争。当时的状元李春芳取得了显赫的成绩，而与他竞争的张居正则位列二甲第九，王世贞则排在二甲第八十名。尽管如此，当李春芳在徐阶退休后接任首辅一职时，内阁中另一位大臣张居正却不曾对他表现出太多尊重，甚至在某些时刻直言顶撞李春芳。

直率的张居正：一言不合便针锋相对

李春芳和张居正年龄相差十几岁，李春芳一贯以宽厚和恭敬待人，而张居正则显得直率且不拘小节。面对张居正的态度，李春芳既没有选择强硬回应，也没有通过自己的权力来报复他，而是长叹一声，深感自己难以在这个职位上长久。他曾对张居正说道：“像徐公这样的能人都因为弹劾而退位，像我这样的平凡人如何能够在这个位置上坚持得长久呢？我应当早些请求退归林下，免得为朝廷添乱。”然而，张居正不仅未表达安慰，反而直言道：“如果你这样做，或许还能保全你过去的好名声。”李春芳听后愣住了，没想到张居正会如此直白。最终，李春芳深感未来充满不确定性，便向明穆宗上书请求辞职。

然而，明穆宗刚刚继位，对于一个老成持重的大臣十分依赖。李春芳行事稳妥、谦逊，得到了皇帝的高度认可，因此即使李春芳三次请求退休，明穆宗始终未批准，李春芳只能继续担任首辅职务。在内阁中，除了张居正的挑战，李春芳还面临着另一位同僚陈以勤的帮助。陈以勤待人正直、为事谨慎，相较于张居正的激烈态度，给李春芳带来了更多的支持。

高拱的回归：内阁风云再起

1569年12月，张居正奏请高拱重新回到内阁。高拱曾与徐阶发生激烈冲突，最终被迫辞职回乡。如今，徐阶已经退隐，而高拱重新回到朝廷，凭借他的资历和强势个性，不久便控制了内阁的大权。李春芳虽然身为首辅，却深知自己无法与高拱抗衡，只能尽量保持低调，避免与高拱和张居正发生激烈冲突。

高拱回到内阁后，迅速采取措施，迫使与他意见不合的陈以勤辞去官职，接替他的是深得明穆宗宠信的赵贞吉。赵贞吉性格直率，脾气火爆，不久便被高拱逼退，李春芳在此时为赵贞吉推荐了新的职务，送他前往都察院。看到昔日的同僚因高拱的专横而相继离开，赵贞吉心情复杂，但即便如此，李春芳依然为徐阶辩护，激起了高拱的不满。

高拱与张居正的关系则完全不同。尽管张居正与徐阶关系密切，但高拱并没有因此对张居正心生怨恨，两人反而建立了深厚的合作关系，一起处理了许多重大政务。此时，高拱未曾意识到，这位看似和气、温文尔雅的李春芳，最终会成为让自己失去权力的关键人物。

李春芳的主动退场

高拱虽权势滔天，但李春芳却早已预见到自己的未来困境。在内阁中，尽管李春芳名义上是首辅，但实质上却已经被高拱与张居正联合剥夺了大部分权力。如果高拱进一步采取激烈手段，李春芳恐怕无力反抗。深感压力的李春芳再次上书明穆宗，请求因病退职。他声称多次出血，医生诊断为“积劳成疾”，因此请求回家调养。明穆宗虽未批准李春芳的请求，但以温和的态度表示希望李春芳能继续为朝廷效力，并为他派遣太医看病。

然而，李春芳回到朝廷后，却遇到了新的挑战。南京给事中的王祯曾向高拱示好，误以为李春芳已年老体衰，不再具备继续为国效力的能力，遂向朝廷递交了一份奏疏，诋毁李春芳。在这个时刻，李春芳感到自己再次被不公正对待，忍不住再次上书，恳请明穆宗批准他回归田园，得以安享晚年。经过多次上书，明穆宗终于无奈同意了李春芳的请求，并安排官员护送他回乡。

归隐田园：李春芳的晚年

关于李春芳退休后的生活，《明史》记载道：“春芳归，父母尚无恙，晨夕置酒食为乐，乡里艳之。”李春芳回到家乡时，父母尚在，家庭和谐美满，日子过得宁静安详。每到清晨和黄昏，李春芳都会与家人聚在一起，温馨的家庭生活成为他晚年的主要寄托，周围的乡里百姓都羡慕不已。1584年，李春芳去世，享年75岁。

在李春芳的晚年，同样命运多舛的高拱早已在与张居正的政治斗争中败下阵来，最终被高皇帝命令遣返回乡并郁郁而终。高拱的死后，李春芳的退休生活成为一段令人怀念的平静岁月。而高拱则留下《病榻遗言》，在其中猛烈抨击张居正，揭露了他在政务中的阴险手段，为明神宗后来的对张居正的清算铺平了道路。