1871年，普鲁士击败法国，国王威廉一世在巴黎凡尔赛宫加冕皇帝，标志德意志统一。德意志帝国由22个邦国、3个帝国自由市及直辖区阿尔萨斯-洛林组成，普鲁士国王为帝国皇帝，普鲁士铁血首相俾斯麦为帝国首相。

德意志帝国不断扩张，1871年人口约4100万，到1914年达到6780万。至第一次世界大战前，德意志帝国本土面积约54.09万平方千米，在欧洲仅次于俄国。

1871年前德意志只是一个地理或民族分布概念，而另一个德意志人主导的奥地利，底蕴更深，为什么不是奥地利统一德意志，而是普鲁士呢？

【从神圣罗马帝国到奥地利帝国】

1792年，巴黎人推翻法国王室并占领巴士底狱，此时盘踞在欧洲大陆中部的，是庞大而松散的神圣罗马帝国，随后他们将面对拿破仑的法兰西帝国，二十多年的持续攻击。

1804年，神圣罗马帝国的诸侯国奥地利大公国，宣布成为奥地利帝国。神圣罗马帝国风雨飘摇，虽然城邦松散如沙，但好歹有个统一称谓，现在各家要单打独斗了。

1806年，拿破仑率军进入维也纳，建立制约奥地利的莱茵联邦，由神圣罗马帝国的邦国组成，首都法兰克福，法兰西第一帝国的皇帝兼任莱茵联邦元首，成员国在战时必须与法国协同作战，神圣罗马帝国瓦解。

莱茵联邦起初有16个邦国，几年内成员国达到39个，奥地利哈布斯堡王朝被迫接受事实，查理大帝后裔弗朗茨宣布退位，神圣罗马帝国就此瓦解。

摘掉神圣罗马帝国皇冠的弗朗茨，保留奥地利帝国皇帝的头衔。神圣罗马帝国的邦国中，大概只有奥地利和普鲁士算大国，奥地利实力在普鲁士之上。

1815（清仁宗嘉庆二十年），滑铁卢之战，拿破仑兵败，反法同盟将其流放大西洋上的圣赫勒拿岛。

拿破仑覆灭之后，德意志各邦重又组成“德意志联邦”，但同样一盘散沙。

【三种统一方案】

1848年，德意志召开制宪会议，各邦代表齐聚法兰克福，共商建国大计，围绕德意志统一有三种的方案。

第一种方案，德意志联邦提出“大德意志方案”，新德国只包含原“莱茵联邦”以及普鲁士和奥地利的德语区，所有的非德语区领土统统不要。这是一种以民族和语言文化划分的方案，凝聚力肯定是最强的。但普鲁士和奥地利要忍痛抛弃勤苦打下的非德语区，尤其是奥地利非德语区可能面积更大，无论如何无法割舍。

第二种方案，是普鲁士提出 “小德意志方案”，包含莱茵联邦和普鲁士，把奥地利排除在外。这是后来真正实行的方案，各小邦可抱大腿，普鲁士也不用割肉，还把奥地利派出，完全以普鲁士为主导。

第三种方案，奥地利提出“大奥地利方案”，包含莱茵联邦、整个奥地利帝国和普鲁士王国。如果这个方案得以实施，欧陆的霸主肯定就是德国了，法国和沙俄都要寝食难安。不过这个方案虽然疆域广阔，但民族成分复杂，很多德意志人并不想与其他民族享受同等待遇。

【普鲁士拳头更硬】

德意志人最后选择普鲁士的方案，即以普鲁士为主导，建立德意志德国，主要原因是普鲁士拳头硬。

1864年，普丹战争（普鲁士-丹麦），普鲁士和奥地利联手，丹麦战败，损失了超过40%的领土和38.5%的人口。普鲁士获得石勒苏益格，奥地利获得荷尔斯坦因。荷尔斯坦因在日德兰半岛南部，与奥地利相隔甚远，后来也落入普鲁士口袋中。

1866年，普奥战争，奥地利战败，“大奥地利方案”就不可能实现了。不过德意志人非常团结，普鲁士没有要求奥地利割地赔款，而是将奥地利作为南方屏障，双方关系反而更好了，各自谋求发展。

1870年-1871年，普法战争，普鲁士主导的北德意志联邦，兵力约91万，法国兵力约94万，结果普鲁士大破法国，普军开进法国巴黎。此战普鲁士死44700人，伤89732人、被俘10129人；法国死138871人，伤143000人，被俘474414人。

普鲁士在普丹战争、普奥战争、普法战争接连取胜，清除了德国统一的所有障碍，最终一个以“小德意志”为蓝本的德意志第二帝国，在铁与血中诞生。