宋朝的历史可以追溯到南北两宋的分裂，尽管这一分裂是由金国所引发，但实际上，金国并非北宋的最大敌人。真正威胁北宋的，应该是辽国。辽国是由游牧民族契丹所建立，契丹族在五代十国时期占据了燕云十六州，并且多次试图侵略北宋，这使得北宋朝廷头痛不已。那究竟，契丹族是从哪里来的呢？

根据契丹族流传的古老传说，他们的祖先是两位仙人。传说中的故事讲述了北方草原上的两条河流——黄水河与土河。黄水河起源于大兴安岭南端，而土河源自医巫闾山西端。这两条河流在木叶山交汇，木叶山被视为契丹的发源地。很久以前，一位仙女感到天宫里的生活太过寂寞，于是偷偷逃出天宫，牵走了天地间的青牛。她骑着青牛漫游，最终来到这片草原，沿着黄水河走，停在了木叶山。就在这里，她遇到了一位仙人，牵着一匹白马，二人对视的瞬间，仿佛天地为之停顿。仙女放弃了青牛，仙人也放走了白马。彼此间真心相爱，很快，两人有了孩子。从此，这片交汇之地成了他们的栖息地，孩子们便成了后来契丹的祖先。虽然这是一个传说，但它也标志着契丹人源自黄水与土河流域的历史。

然而，契丹人的真正起源却依旧成谜。多年来，学者们进行过许多研究，尽管各方努力，但至今未能得出确切的结论。目前，关于契丹人起源的观点主要有两种。一种认为契丹是匈奴的后裔，另一种则认为契丹应当是东胡的后裔。对于东胡，许多人可能并不熟悉。东胡是汉朝初期北方草原上一个重要的游牧民族，在匈奴的威胁下，东胡逐渐向东迁徙，最终分为乌桓和鲜卑两大族群。乌桓在东汉末年曾与曹操发生冲突，但最终被消灭。鲜卑族则在南北朝时期逐渐崛起，成为历史的重要角色。经过漫长的历史变迁，鲜卑族最终消失，许多人认为契丹族或许与这些古老的游牧民族有着千丝万缕的联系。最为流行的说法是，契丹的祖先是匈奴与鲜卑族的融合，二者的结合解释了契丹人既具有匈奴的习俗，又生活在东方的独特情况。

契丹族的历史起源似乎与其他游牧民族紧密相连。南北朝时期，契丹逐渐崛起，却也遭遇了北齐的猛击。北齐文宣帝高洋亲自带兵征讨契丹，击败了契丹，俘虏了十万契丹人及其牲畜，且契丹还遭到突厥的袭击，损失惨重。面对外部压力，契丹选择屈服，开始依附他国，勉强保留力量。直到隋朝大业年间，契丹才稍微恢复了些许生机。然而，这一恢复并不长久，他们试图再度南下，却遭到隋军与突厥的联合打击。此后，契丹不得不重新撤回辽西地区。

随着唐朝的建立，契丹人逐渐得到了恢复的机会。李世民的强大威势使得契丹不得不臣服，但这也为契丹提供了发展的空间。契丹逐渐吸收唐朝的文化，开始复兴。直到武则天执政时，契丹已经恢复了不少力量。然而，契丹对领土的野心逐渐膨胀，却始终未能统一内部。内部分裂最终导致契丹的挑战唐朝失败。契丹向唐玄宗投降时，唐朝不仅没有报复，甚至将公主嫁给契丹首领，赐姓李。这一事件看似温和，实则为契丹的后期崛起铺平了道路。

契丹真正的崛起始于耶律阿保机的领导。按照契丹传统，部族的可汗之位通常是轮换的，但耶律阿保机却不愿将其传给弟弟。任期结束后，他选择通过暴力手段稳固了自己的地位，并清除了内部的敌对势力。随着耶律阿保机的统一，契丹族逐渐形成强大的政治力量，建立了辽国，开始扩展领土。然而，他们的野心在试图进攻幽州时遭遇挫败，但石敬瑭为了讨好契丹，将幽云十六州送给了辽国，这一举动让契丹进一步扩大了势力，直至他们对中原的威胁逐渐加剧。

在宋朝建立后，赵匡胤虽然打算收复幽云十六州，但因去世未能完成。宋朝接下来的防守战略并未能有效收回失地，辽国则稳稳掌控幽云十六州，边疆局势长期紧张。最终，在澶渊之盟的签订下，辽国的侵略暂时停止。然而，辽国的衰退也随之而来。随着女真人的崛起，金国迅速攻占辽国，彻底消灭了契丹的存在。契丹人被金国俘虏，或被强行迁移到东北地区，部分契丹人则随着耶律大石向西迁徙，建立了西辽。与此同时，其他契丹人则融入了中原汉人社会。

随着时间的推移，契丹的后裔逐渐融入了不同的民族之中，尤其是内蒙古和辽宁地区的达斡尔族，或许便是契丹族的后代。虽然如今已难以找到纯粹的契丹人，但他们在历史中的痕迹依然深刻，成为了北方草原文化的重要一部分。