在解放战争时期，军队的司令与政委职务的转换并不常见，尤其是一个纵队的司令被调任为政委，这种情况在全军中并不多见。然而，在东北民主联军中，这种特殊安排却发生了。1947年5月，东总决定将万毅从第一纵队的司令调整为政委，并且特别嘱咐他：“政治工作可以不管，但一定要学会打仗。”这一句话的背后，似乎透露出万毅在军事上的一些不足，需要通过学习和实践来提升自己的作战能力。

万毅和吕正操都出身于东北军，两人的职务和资历在很多方面相似，甚至入党时间也几乎一致。不过，二人之间有一个显著的差异。吕正操在抗战初期就积极投身革命，早早加入了抗战队伍，并参与了冀中根据地的建设。而万毅则是直到1943年才带领部队加入革命，并最终编入了渤海军区。这一时间差超过五年，吕正操的贡献无疑在历史上留下了更加深刻的烙印，这一点也在两人最终的职务和军衔上得到了体现。

在国军的序列中，万毅曾担任过旅长。在国民党军的体制下，旅长负责的部队通常包括两个团，万毅在这个职位上积累了丰富的指挥经验。后来，他加入八路军，并在与顽固派的斗争中获得了罗荣桓的特别关注。罗荣桓不仅给予了他指挥四个团的机会，还安排了梁兴初等资深将领担任副手，帮助他在作战中锻炼和成长。

随着中国解放战争的深入，万毅在党内的地位也不断上升。在中共七大结束后，万毅当选为候补委员，和粟裕、陈赓、萧劲光、黄克诚等人一起，获得了直接向党中央提出建议的权力。尤其是在反顽斗争中，万毅深刻感受到了上级的重视和培养。在一次负伤后，罗荣桓亲自指示将急需的药品送给他，帮助他尽快恢复健康。这样的举动，在当时是非常罕见的，药品往往是为高级领导配备，而万毅能得到如此照顾，也说明了他在党和军队中的特殊地位。

抗战胜利后，万毅作为东北人，率领东北籍以及大量山东籍的战士组建了东北挺进纵队。随着部队的不断壮大，他被任命为东北民主联军第七纵队的司令。1946年8月，山东军区的第一师、第二师和万毅指挥的第七纵队合并，成立了东北民主联军第一纵队。第一师和第二师的背景相当深厚，特别是第一师，源自红三军团，具有丰富的战斗经验，参与过多次关键的战斗。

在这支部队的指挥下，万毅领导的第一纵队参与了多次大规模的战斗，尤其是在三下江南战役中表现突出。从1946年12月到1947年3月，持续了三个月的作战中，第一纵队与兄弟部队共同参与了11次战斗，成功歼敌八千余人。此外，第一师和第二师的多次出色表现也获得了总部的高度赞扬。然而，尽管战果显著，万毅却在战役后被调离了这个职位。此时，我方的军事态势逐渐从被动转为主动。

随着四保临江战役的结束，总部决定对部队进行整训，总结作战经验，特别是在大兵团作战的指挥和训练方面进行部署。东总首长强调，作战中要勇于挑战硬仗和恶仗，只有这样，才能有效消灭敌人，扭转战局。因此，接下来的任务就是消灭更多敌人，并夺取重要城市。而在这方面，万毅的指挥能力显然存在一些不足，尤其是在大规模的攻坚作战中缺乏经验。

在这种背景下，总部决定调整指挥结构，将松江军区的司令李天佑调任为第一纵队的司令。李天佑曾是第一师的老首长，他的指挥经验尤为丰富，尤其在攻坚战中具有出色的战绩。李天佑在土地革命时期被称为“攻坚小老虎”，在平型关战斗中，凭借精湛的军事指挥，成功攻占了老爷岭制高点，为战局的胜利奠定了基础。由于李天佑具备丰富的攻坚作战经验，总部认为他能更好地带领部队完成接下来的任务，而将万毅调离，转任松江军区司令。

万毅得知自己被调职时，内心充满了复杂的情绪。他并非因为留恋纵队司令的职位而不愿意调动，而是因为自己深知东北是自己的家乡，他希望能在解放家乡的过程中贡献自己的力量。尽管后方的工作同样重要，但他更愿意投身前线，参与更为艰苦的战斗。在上级的命令面前，他也只能接受这一调整。虽然他明白自己当上纵队司令，并非完全因为军事能力，更多的是其他方面的因素，但他依然心怀感激，并愿意接受进一步的锻炼。

在担任政委的这一年中，万毅紧跟李天佑学习攻坚作战，参与了多个重要战役。特别是在第三次四平保卫战中，七个纵队和炮兵团联合出击，尽管战斗非常胶着，最终虽未能完全胜利，但万毅的军事指挥经验却大有收获。随后，在秋季攻势中，他和李天佑一同执行了打援和破袭任务，尽管没有直接歼敌，但在运动战中成功消耗了敌人的力量。随着冬季攻势的展开，万毅和李天佑指挥部队成功地在辽南地区取得了战果，并最终在1948年3月解放了四平。

四战四平后，万毅被调任为新组建的第五纵队的司令，开始重新独当一面。经过辽沈战役的洗礼后，万毅在平津战役中的表现更加成熟，尽管最终由副司令吴瑞林负责具体作战，但万毅在军队中的地位逐渐得到巩固。战役结束后，万毅的职务经历了频繁变动，最终改为特种兵纵队司令，并留在北平继续执行任务。