在英法联军攻占北京城时，大臣肃顺忠心保护咸丰帝，带领皇帝向北方逃命。当时，他恰巧路经密云，谁也没有预料到，几年后，他将再次经过这片土地，且这次带着咸丰皇帝的棺椁，而他本人却会因此被捕，最终入狱。风云变幻的清朝末年，肃顺在这段动荡不安的历史中，究竟经历了什么？

清朝，作为中国最后一个封建王朝，历经了辉煌与衰退。从满洲的冰天雪地走向南方，经过山海关，成功镇压了三藩之乱，最终建立了强盛的海棠王朝。尽管康乾盛世曾让大清展现出繁荣的一面，但自嘉庆皇帝即位后，王朝逐渐进入衰退期，动荡的局势也随之而来。而这种衰败，不仅仅是因为内部腐化，更因为西方列强的不断侵略。明朝末期，航海技术的进步使得西方列强不再是远方的威胁，他们逐步出现在中国的沿海。与此同时，丝绸与瓷器的远销带来了大量的外国烟草，这些有毒的烟草迅速蔓延，引发了民众的沉迷。面对烟草的泛滥，一位民族英雄挺身而出，他将这些毒品销毁，放入石灰坑中，以防其继续祸害国人。正是这一举动，引发了中西双方的冲突，最终酿成了鸦片战争。在这场战斗前，肃顺身为皇室亲王，亲眼见证了这段历史的演变。

在鸦片战争爆发的前一年，肃顺凭借多年护驾的经验，得到皇帝的重视，由一名普通的御前侍卫，升任散秩大臣。此时，道光皇帝健康状况日益恶化，紫禁城弥漫着死气沉沉的氛围，肃顺感到整个大清王朝的衰败仿佛就在眼前。道光去世后，咸丰继位，初时十分看重肃顺，认为他稳重有为，是值得倚重的辅臣。于是，肃顺迅速得到了升迁，从内阁学士升任工部侍郎，随后又调任吏部。

在这一期间，肃顺对朝廷的现状有了更深刻的认识。他发现，许多八旗子弟官员心态陈旧，沉迷于祖先的荣光，安于现状。而反观汉人官员，他们勤勉工作，富有责任感，做事也更加果断有力。肃顺认为，昔日的康乾盛世正是满汉携手合作的结果，若想挽救这个国家，必须重用汉族官员。这个想法对于八旗子弟来说，无疑是“大逆不道”的。初时，他们无法理解肃顺的观点，认为满洲人才是正统，汉人只能辅助，而不能掌握朝政。

然而，随着一次科举舞弊事件的爆发，情况发生了变化。应天府的一次乡试，原本平常的考试，因为一名叫平龄的考生而引起了轩然大波。平龄虽为八旗子弟，却爱好勾栏听曲，甚至登台演唱，违反了清朝的律令。更为令人愤怒的是，他在考试前一晚还在酒楼逗留，结果竟然顺利中举。这种不正当的行为引起了其他考生的强烈反应，大家纷纷怀疑他通过贿赂或其他手段作弊。经过调查，这件事牵扯甚广，主考官柏葰最终被当街处决，许多官员因此丢掉了官职。这一事件的震动，使得肃顺更加坚定了要重用汉人的决心，他认为，只有改变旧有的腐朽制度，才能让大清重新振作。

在肃顺的推动下，咸丰也开始改变看法，开始重用汉族官员。而与此同时，南方的太平天国起义爆发，局势变得更加复杂。面对内忧外患，咸丰不得不依赖曾国藩、左宗棠等汉人重臣，在南方组建湘军。湘军在南方的表现出色，让咸丰暂时松了一口气，然而，英法联军的入侵让局势瞬间变得更加紧张。英法联军逼近北京，咸丰皇帝感到自己无法抗拒，决定携带皇族人员逃往北方。逃亡途中，肃顺随侍在侧，负责护送皇帝的安全。

然而，咸丰帝来到热河行宫后，情绪陷入了沉沦，醉酒听戏，无法专心治理国家。开始时，慈禧为辅，代为处理政务，但很快，肃顺等人认为，若继续由慈禧掌管朝政，后宫插手政事，必会引发朝廷的不满。于是，肃顺暗中向咸丰施压，要求他对慈禧进行制约，防止她对权力的渴望过于膨胀。咸丰在酒精的影响下，渐渐丧失了控制力，健康状况一日不如一日。慈禧看出了肃顺的野心，并且早有准备。她与恭亲王联合，开始布局，最终在肃顺护送咸丰的棺椁经过密云时，设下了埋伏。肃顺被禁卫军一举擒获，并押解入狱。

起初，慈禧计划将肃顺凌迟处死，以发泄对他的怒火。但经过讨论，大家一致认为，应当迅速斩杀肃顺，避免他再度发起反扑。肃顺得知自己的命运后，痛斥慈禧的权谋行为，但却未能改变结果。民众对肃顺的死亡反应复杂，尽管他生前有许多过错，但在当时的社会环境下，他被视为野心勃勃的权臣，而慈禧则被认为是仁爱之主。肃顺在临刑前仍保持着不屈的姿态，拒绝跪下，最终被打断双腿并斩首。肃顺死后，朝中许多汉族官员对大清的未来失去了信心，认为国家已经走到了崩溃的边缘。