华北军区作为解放战争初期五大解放区之一，涌现了许多杰出的军事将领，比如杨得志、杨成武、王平、唐延杰、李志民、朱良才、李天焕、郑维山、陈正湘和曾思玉等人，这些人都在中国革命历史上留下了深刻的印记。

1948年8月，华北军区组建了第三兵团，辖下包括第一纵队、第二纵队和第六纵队。该兵团由杨成武担任司令员，政委为李井泉，副政委兼政治部主任是李天焕。第三兵团是在全国反攻形势下组建，肩负着出征绥远的重要任务，发挥着关键作用。

第一纵队是由地方部队升级而来，第二纵队则一直担任机动作战任务，曾在华北多次作战，积累了丰富的实战经验。第二纵队的司令员先后由郭天民、杨得志和陈正湘担任，政委是李志民。第六纵队同样是从地方部队升格而成，在整个兵团中，第二纵队可谓主力所在，承担了重要的战斗任务。

谈及兵团的领导班子，成员虽少但素质极高。一般兵团配备司令员、政委、副司令、副政委、参谋长和政治部主任等职务。但第三兵团只有三位领导核心。原计划由杨成武兼任政委一职，他认为进军绥远最关键的是保证粮草补给，若能妥善解决后勤问题，部队便能无后顾之忧。因此他建议由晋绥军区政委李井泉担任兵团政委，这样领导班子从两人增至三人，形成杨成武主军事、李井泉主后勤、李天焕负责具体政治工作的分工。

兵团部队自9月5日开始行动，历时两个多月，直到11月14日完成任务。期间成功解放了包头、集宁、丰镇等十余座重要城镇，歼灭敌军超过一万人。这些战果有效牵制了傅作义部的兵力，使其顾此失彼，无法调兵支援东北战场，为东北部队发起辽沈战役提供了重要战略配合。

1949年平津战役结束后，第三兵团改编为第二十兵团，杨成武继续担任司令员，李天焕由副政委晋升为政委，李志民被提升为兵团政治部主任，随后参与了彭德怀指挥的太原战役。

太原战役结束后，十八兵团和十九兵团组成第一野战军，调往西北作战，而二十兵团因未承担新的作战任务，继续驻守华北地区。很快，上级决定调李志民出任十九兵团政委，与杨得志再次搭档，因为原政委罗瑞卿被调回前线，担任公安部部长。

此后，李志民参加了解放西北的多场重要战役，如扶眉战役和平凉战役。第一野战军分割后，一兵团和二兵团负责追击青马部队，十九兵团则追击宁马部队，参与了兰州战役。兰州的解放标志着西北战场的决战胜利，随后十九兵团挺进宁夏，完成该地区的全部解放任务。

1952年，军队进行评级，李天焕和李志民分别被评为副兵团级和正兵团级。1955年授衔时，李天焕获授中将军衔，李志民晋升为上将。这一差异曾引发部分人的疑问，认为李天焕担任兵团副政委、政委的时间比李志民早，理应评级授衔更高。

事实上，评级授衔的核心依据是个人战绩。李天焕出身四方面军，资历深厚，曾在土地革命时期担任军政治部主任，抗战期间调任晋察冀军区，担任军分区政治部主任、军分区政委、晋察冀军组织部长和冀察军区副政委等职务。解放战争期间，他担任冀中军区副政委，后调任第三兵团副政委和二十兵团政委。虽然资历丰富，但他主要在非前线岗位，实际参加作战的次数较少。

相比之下，李志民的战绩更为突出。入党时间比李天焕早两年，部队抵达陕北后担任军政治部主任。抗战时期，他在抗日军政大学任职，1939年开始在敌后组织办学，1941年任晋察冀军区第一分区副政委、第四分区政委及冀中军区副政委。解放战争时期，他随冀中军区主力改编为第三纵队，担任政委，与司令员杨成武共同指挥部队。这支机动野战纵队参加了张家口保卫战、青沧战役、正太战役、清风店战役和石家庄战役等多场重要战役，并随三兵团出征绥远，司令员陈正湘生病时，他与副司令共同指挥作战。

1949年调任十九兵团后，李志民继续参加解放西北的多场重要战役，包括扶眉战役和兰州战役，以及宁夏的完全解放。抗美援朝期间，十九兵团作为第二梯队入朝作战，他依然担任政委职务。

综上所述，尽管李天焕担任兵团政委的时间早于李志民，但李志民长期活跃于作战一线，担任军事主官，参与了众多重要战役，这也是两人虽然同为兵团政委，却在评级授衔上存在差异的主要原因。