公元1402年，经过四年艰苦卓绝的武装斗争，朱棣终于实现了夺取大明帝国最高统治权的心愿，成为新的皇帝。靖难之役这场长达四年的内战，不仅消耗了大量明军精锐力量，更因为朱棣将原本镇守北方边疆的燕王旧部和宁王旧部——这两支部队是明军最为精锐的边防力量——调往南方参与内战，致使北方防线出现严重空虚。此时，曾被明军屡次击败的草原势力趁虚而入，迅速扩张实力。当然，之前蓝玉北伐以及乃儿不花归顺明朝的事件，使得北元政权已经不复存在，草原地区形成了鞑靼、瓦剌、兀良哈三足鼎立的局面。其中，鞑靼势力尤为凶猛，他们多次趁明朝内战期间骚扰北方边境，威胁不小。

如今朱棣坐稳皇位，回想起自己当燕王时几次率军出塞猛攻北元军，作为皇帝更无理由对敌人手软。永乐七年（1409年），鞑靼再次大举入侵边境，这一消息传至南京，朱棣勃然大怒，立即决定亲自出征。大臣们听闻皇帝欲亲征，纷纷劝谏，最终朱棣派出靖难之役中的猛将丘福率领十万大军讨伐鞑靼。丘福虽然勇猛，但从未独立指挥过大规模作战，而且性格刚愎自用，这也埋下了失败的种子。

出发前，朱棣千叮咛万嘱咐丘福要谨慎行事，丘福表面上答应得体，然而刚一出长城，便把皇帝的叮嘱置若罔闻，结果中了鞑靼设计的诱敌深入之计。十万大军遭到全军覆没的惨败，噩耗传到南京，朱棣难以接受。自徐达北伐以来，明军从未遭遇过如此惨重的失败，若不迅速挽回颜面，后果将十分严重。向来骄傲自负的朱棣果断决定亲自领军出征鞑靼。

永乐八年（1410年）二月，朱棣调集五十万大军，亲率大军北上讨伐鞑靼。鞑靼听闻皇帝亲自带兵来犯，惊慌失措，毕竟五十万人马气势磅礴，令人胆寒。正所谓“好汉不吃眼前亏”，鞑靼可汗本雅失里决定避实击虚，率主力向西逃往瓦剌部，而丞相阿鲁台则东逃。朱棣坚持“擒贼先擒王”的战略，亲自率军追击本雅失里，于斡难河（今蒙俄边境）将其击溃。这场斡难河之战，朱棣大破敌军，本雅失里主力损失惨重，沦为傀儡。随后，朱棣回军攻打阿鲁台，再次取得胜利。此次漠北之行，朱棣重创鞑靼，战后阿鲁台向明朝请降，被封为和宁王，鞑靼势力大为削弱。

朱棣第一次远征漠北成功后，鞑靼部大量西逃至瓦剌，瓦剌实力迅速壮大。瓦剌太师马哈木更进兵胪朐河（今克鲁伦河流域），窥视中原。朱棣决定对瓦剌发起进攻。永乐十二年（1414年），朱棣发动第二次漠北远征，在三峡口、忽兰忽失温两地连连击败瓦剌军，特别是在忽兰忽失温一战中，明军全歼了马哈木麾下三万精骑。此役大伤瓦剌元气，数十年间不敢轻举妄动。

1421年（永乐十九年），经过十年休整，鞑靼实力有所恢复，阿鲁台决定脱离明朝自主行动。该年冬天，阿鲁台率军围攻北方重镇兴和，明军指挥官王祥被杀。此时，朱棣已将都城由南京迁至北京，目的就是更好应对北方草原的威胁。消息传来，朱棣于永乐二十年（1422年）三月亲率大军第三次征讨鞑靼。阿鲁台得知皇帝亲征，迅速撤退，朱棣虽俘获部分鞑靼士兵，但因后勤困难未能追击。回军途中，顺势大败暗中联合鞑靼的兀良哈部，斩获颇丰。同年七月，朱棣得知阿鲁台被瓦剌击败，遂第四次率军北征，逼降其部将也先土干。朱棣赐名金忠，封为忠勇王（金忠日后成为明朝名将，宣德年间多次击退草原骑兵骚扰），随后结束此次远征。

四次征讨漠北，鞑靼本雅失里部、瓦剌部、兀良哈部均遭沉重打击，唯有阿鲁台部屡次逃脱明军重创。为彻底铲除阿鲁台威胁，永乐二十二年（1424年）正月，年届六十四的朱棣再次骑马出征，发动第五次也是最后一次漠北远征。明军锐不可挡，一路挺进至答兰纳木儿河（今蒙古境内哈剌哈河下游），但因后勤供给受阻，不得不折返。七月十八日，朱棣在返程途中病逝于榆木川（今内蒙古多伦西北）。这位大明最强硬的“马上天子”就此陨落。

朱棣五次远征漠北，重创鞑靼、瓦剌、兀良哈诸部，彰显了“犯大明者，虽远必诛”的铁血豪情。此后大明军旗再未在漠北高扬，朱棣的北征也成为明朝历史上的绝唱。朱棣去世二十五年后的1449年，瓦剌太师也先（马哈木之孙）率凶悍骑兵，在土木堡活捉了朱棣的曾孙朱祁镇（明英宗），史称土木堡之变（后续篇章将详细叙述），标志着大明昔日辉煌的终结。