中国古代社会大致分为三个阶段：最初的原始社会、处于过渡期的奴隶制社会，以及逐渐走向成熟的封建社会。官员选拔制度的变迁，往往是社会文明进步和制度完善的重要体现。在原始社会早期，部落首领掌控族群的大小事务，人才选拔尚未形成制度化，因此真正意义上的官僚选拔开始于奴隶制社会时期。

最早的官员任用制度被称为“世官制”，这种体制主要依赖家族世袭，职位往往由家族成员继承，缺乏对个人才能的全面考核，因而存在许多弊端。进入封建社会早期，察举制的出现标志着选官制度的初步进步，虽有一定的才干考察，但依然难免徇私舞弊、裙带关系影响选拔公平。

随后，科举制的创立开启了古代人才选拔的新篇章，被公认为最公平合理的制度。科举制度自隋朝创立后，延续使用至清朝，形成了秀才、举人、进士三级考试体系。如果将其放到现代社会，秀才相当于大学本科，举人类似硕士，而进士则相当于博士及以上的学位。

科举制度始于隋朝，参考察举制的不足，隋文帝开创了分科考试制度，摒弃了出身贵贱、家世背景的限制，只要通过考试便可获得官职。唐朝对科举进行了进一步完善，不仅增设了殿试这一最高层次的考核，还专门设立武举科，选拔军事人才，丰富了选官的多样性。

“秀才”一词最早见于汉代的察举制，到了隋朝科举初创时，正式设立“秀才科”，标志着秀才选拔制度进入常态化阶段。据史料记载：“秀异之贡，不过十数。”意即隋朝初期一个州郡选出的秀才不过十几人，全朝每次考试合计约千人左右，显示科举制度刚刚起步，规模尚小。

随着隋唐及清朝时期科举制度日趋成熟，人才选拔规模显著扩大。清朝时期，秀才人数达四五十万，考虑当时人口基数，这个录取比例相当于今天博士的录取率。因此，现代博士学历可以视为相当于古代的秀才等级。

虽然“举人”这个称呼听起来不及“秀才”响亮，但其实举人的社会地位远高于秀才。举人是在秀才基础上经过更严格考核的精英，是名副其实的功名。若朝廷职位空缺，举人有资格直接进入官场，其地位与当地县令相当。

举人与县令见面时无需行跪拜礼，地位平等，还被视为准官员，拥有半个正式官职的身份。若以现代学历对比，举人的地位甚至高于博士，类似博士生导师的角色。

“进士”这一称号也起源于隋朝，伴随秀才科同时出现。尽管同时设立，进士科考试难度远高于秀才科，且地位极为尊贵。唐朝时，经过乡试、省试多重选拔后，进士考生参加殿试，最终由皇帝亲自主持考试，甚至亲自批阅试卷，彰显其崇高地位。

殿试的考核形式与四书五经的传统科目不同，更侧重考察考生文学才华，主要通过“赋诗”进行考核。皇帝会给出特定题目或限制，考生需根据题意即兴作诗，皇帝根据其表现和诗作质量做出评价。殿试名次中，第一名为状元，第二名榜眼，第三名探花，能获得进士称号者凤毛麟角，数量极少。

据统计，自隋朝创立科举制至清朝末年废除，全国共产生状元600余名，进士数量虽多，但依旧稀缺。唐朝三百多年间，历次科举最多一次进士录取56人，平均每年录取仅约27人，人数极为有限。

以现代眼光看，经过层层筛选的进士，其稀有程度堪比当今国家级科技贡献的中科院院士。由此可见，在古代社会依靠科举制度实现功名显赫，同样是一条极其艰难的道路。