1904年5月，美国圣路易斯万国博览会顺利举行，成为当时世界上规模最大的博览会，吸引了数十个国家的参与，其中便包括中国。展览的内容丰富多样，展示了来自不同国家的科技、艺术和文化成果。在这场盛会中，中国大清朝代表团也带来了许多精彩的文化展品，其中包括传统戏剧、书法、武术以及由美国画家凯瑟琳·卡尔创作的四幅慈禧太后的肖像画。

博览会的参观者大多是来自世界各地的知识分子、文化名流以及社会精英，他们对于中国历史有一定了解，尤其是慈禧太后，众所周知她在历史上曾经以一己之力将半个中国“赔”出去。然而，尽管他们对慈禧有所耳闻，却很少有人亲眼见过她的真容。因此，慈禧的肖像画无疑成为了展览中最受瞩目的展品之一。当这些游客目睹画作时，纷纷发出震惊的惊叹声。大家的惊讶并非因为慈禧的外貌，而是她那奢华、精致的穿着令人惊叹。根据记载，为了展示自己的尊贵气质，慈禧在肖像画中身穿了最为华丽、昂贵的衣物和饰品，仅仅是其中一件饰品的价值，便足以让上百人过上衣食无忧的生活。而根据当时的清朝俸禄制度，慈禧一年的袜子费用，便足以抵得上一个县令200年的俸禄！

一、天价袜子

袜子，作为日常生活中最为常见的物品之一，已经存在了上千年。尽管袜子经历了千年的发展，但它并未发生太多变化，无论是宫廷贵族还是普通百姓，所穿的袜子看似并没有多大区别。然而，慈禧对袜子的要求却极为苛刻。历史记载称，慈禧有一双“大脚”，非常注重足部的舒适，因此她对袜子有着极高的标准。

慈禧的袜子由杭州特地进贡的上等纯白软绸制作，这种布料既柔软舒适，又具备良好的吸汗和保暖性能。由于丝绸并不具有伸缩性，制作这样一双袜子需要极为精湛的技艺，并且每双袜子都是根据慈禧脚的尺寸量体定做的。每当一双袜子完成后，还需要宫中最优秀的绣娘在上面绣上精致的花纹，只有在慈禧亲自过目并确认后，这双袜子才算正式完成。这样一双精心制作的袜子，经过多个环节的精细操作，往往需要几十人前后协作，耗费数日乃至十几天的时间。

然而，这样的袜子对慈禧来说并非耐用之物，每穿一次便会丢弃，决不让它二度使用。如此奢侈的穿着习惯导致她每年仅在袜子上的花费便高达上万两白银。按照清朝末年一个正七品县令的年俸45两白银来计算，慈禧一年袜子的开销几乎相当于一个县令工作200年所能赚得的全部收入。假设从慈禧26岁开始成为皇太后，到她73岁去世，光是袜子这一项开销便高达47万两白银，堪比一艘北洋水师的军舰。

二、慈禧的“金履”

在慈禧的奢华生活中，鞋子无疑是她极其看重的另一项奢侈品。无论是在现代，还是古代，鞋子的贵重程度都能体现出一个人的地位和身份。慈禧的鞋子种类繁多，几乎每一种场合、每一项活动她都需要穿戴不同款式的鞋子。在她的寝宫中，收藏着数百双各式各样的鞋子，这些鞋子的共同特点就是——昂贵！从纯金丝编织的朝鞋，到满是宝石装饰的花盆鞋，每一双鞋都极具奢华与贵气。

其中最为珍贵的莫过于袁世凯赠送给慈禧的那双花盆鞋。此鞋镶嵌了五百颗上等珍珠，当时每颗珍珠的价值便高达百两至千两白银。整双鞋的制作成本接近70万两白银，但即便如此，这双鞋在慈禧鞋库中也只是普通的一员。其他一些鞋子的制作成本也大多不低于数万两白银，推测慈禧在鞋上的总花费可能已经达到数千万两白银。

三、爱宝石的女人

珠宝，是慈禧太后生活中最为钟爱的奢侈品之一。作为一位掌控国家大权的女性，慈禧对珠宝的热爱可谓达到了痴迷的程度。据《清稗类钞》记载，慈禧的珠宝库房中存放了超过3000个珠宝箱，每个箱子里都珍藏着上百件首饰，总数已经达到几十万件，价值无法估算。大部分珠宝来自各省大臣的进贡，但由于数量庞大，慈禧几乎没机会亲眼见过其中的大多数。

除了收藏珠宝，慈禧还热衷于佩戴由珠宝制成的饰品。其中最为著名的便是她的珍珠披肩和夜明珠。珍珠披肩由3500颗珍珠精心编织而成，每一颗珠子都堪称精品，因此只有在特别重要的场合，慈禧才会佩戴。慈禧的夜明珠是世界上最大的天然夜明珠，重达728.28克拉，价值达到1000万两白银，堪比当时整个北洋舰队的总价值。仅仅是这些珠宝的价值，就已经接近两千万两白银。

四、人力消耗

慈禧的奢侈生活远不止金钱的挥霍，她对人力的消耗更为惊人。为了满足她对衣物的要求，慈禧专门在颐和园建立了一座“服饰工厂”，这里集结了大量的工匠，从养蚕、织布到成衣的各个环节都有专业人才。这个工厂的人数甚至达到千人，涉及的行业更多达到上万。

在饮食方面，慈禧每顿饭的菜品达到一百道，每一道菜都有专门的人负责，菜品的选择、制作方法、厨师的安排，每一处细节都要求精益求精。她对美食的要求堪称挑剔，最喜欢的便是白斩鸡，每一只鸡都必须由专人专供，确保质量最上乘。

五、生前富贵，死后遭罪

尽管慈禧在生前奢华无度，但她的死并未能带走她的所有宝物。1907年，慈禧在宫中安然去世。按照她生前的要求，她的珍宝被一同葬入她的陵墓。然而，在她去世后的21年，孙殿英带领的盗墓贼揭开了定东陵的“末日”。这些宝物的价值难以想象，金丝楠木棺材中塞满了珍珠和宝石，就连慈禧的肉身也被珍珠覆盖，连虫子都难以侵入。

尽管慈禧以奢华的生活奢靡了大半生，最终这些珠宝、古董和贵重物品却被一一搬走，所值白银甚至上亿。所有人力物力的消耗，最终以空无一物的结局作收，正如那句古老的谚语：“宫阙万间都做了土，兴，百姓苦；亡，百姓苦。”