春秋末期，赵魏韩三家瓜分晋国，正式拉开战国时代的序幕。三家分晋后，魏国凭借得天独厚的地理位置和广阔的土地，迅速崭露头角。魏国土地肥沃，资源丰富，位于中原的心脏地带，周边国家的联系也非常便捷。这些优势，使得魏国在三晋中成为了实际上的领导者。魏国的发展迅速，逐渐不满足于仅仅在三晋内占据主导地位，开始野心勃勃地谋求更大的称霸中原的机会。可惜，在战略决策的选择上，魏国做出了错误的判断，错失了称霸中原的机会，最终沦为大国博弈中的一枚棋子。

魏国能够在战国初期占据优势，除了继承晋国的丰富资源外，还离不开两位大臣的杰出贡献，这两人便是李悝与吴起。

（一）文有李悝

春秋战国时期百家争鸣，各家学派在治国理政上各有千秋，而法家学说主张通过严格的法律和制度来强化国家的力量，李悝正是法家的代表人物之一。在魏国，李悝实施了一系列大胆的改革措施，使魏国迅速强盛起来，其他国家纷纷效仿，战国的改革风潮也因此被点燃。

李悝的改革举措主要有以下几点：

首先，他废除了周朝的世卿世禄制度。宗法制下，许多庸碌无能的贵族享有高位，而那些有才华的人却难以得到提拔。李悝看到了这种弊端，提出“食有劳而禄有功”的理念，废除了贵族的特权，让能为国家做出贡献的人能够掌握权力。这一改革大大减轻了魏国的财政负担，并吸引了大量的有识之士，进一步巩固了魏国的政权。

其次，李悝对农业生产也做了重要推动，他主张“尽地力之教”，通过公平分配土地来提高农民的生产积极性。由于自然灾害对农业的影响很大，李悝还实施了“平籴法”，即在丰年时收购大量粮食，灾年时以平价售卖给农民，从而保障了农民的利益，推动了魏国农业的发展。

最后，李悝制定了《法经》，这不仅是中国历史上第一部有确凿记载的成文法典，还通过法律的形式打击了地主阶级的特权，为改革成果的巩固提供了有力保障。

（二）武有吴起

李悝的改革让魏国内部变得富强，而魏国的外部扩张则依赖于一位军事天才——吴起。吴起是战国时期著名的军事家，与兵圣孙武并称“孙吴”。吴起原是鲁国的将领，魏文侯在李悝的支持下实施改革，吸引了大量人才，吴起也因此投奔魏国。凭借其非凡的军事才能，吴起迅速获得了魏文侯的重用，并被任命为主将。

成为将领后，吴起完全没有架子，常与士兵同吃同住，关心士兵的生活。有一次，他的一名士兵得了脓疮，吴起亲自为他吸疮，这种对士兵的关心和体贴让吴起赢得了极高的士兵忠诚度。士兵们感激涕零，誓死效忠他。正是凭借这种深厚的士兵关系，吴起成功创建了战无不胜的“魏武卒”，帮助魏国确立了战国初期的霸主地位。

（三）三晋之盟

魏国地处中原，四面环敌，尽管交通便利，但如果想称霸中原，必须避免成为众矢之的。因此，魏文侯先行与邻国赵国和韩国结盟，共同应对齐楚等强敌。在这三国中，虽然三家都源自晋国的分裂，但赵国与韩国之间素有恩怨，彼此关系紧张。曾有韩国向魏国借兵，欲攻赵国，魏文侯坚决拒绝，认为赵国是魏国的兄弟之国，不容侵犯。赵国亦派使者请求借兵攻韩，魏文侯同样以“赵国是兄弟之国”为理由拒绝。这两番拒绝不仅令韩赵两国感动，也促使三国达成了“魏主”领导下的三晋联盟。

春秋时期有“假道灭虢”的故事，讲述晋国借道虞国攻打不相邻的虢国，最终灭了虢国并反而吞并了虞国。魏国与赵韩之间却有着深厚的互信，魏国曾多次借道赵国打击周边敌国，如成功借道赵国消灭了中山国。这种信任让三晋联盟的合作得以顺利开展。

（四）西进伐秦

经过三晋之盟，魏文侯决定向西扩张，进攻当时的秦国。当时的秦国政治腐败、军心涣散，而魏国政局稳定，军队强大，特别是吴起的魏武卒更是虎狼之师。魏军凭借高效的战略和精锐的兵力，迅速攻破了秦国西河防线。秦简公惊恐万状，急忙向齐楚两国贿赂，企图借外援打击魏国。然而，魏国早有准备，并没有受到齐楚干扰，反而加快了攻秦的步伐，最终西河全境迅速落入魏国之手。

魏国不仅凭借武力征服了西河地区，还通过文化渗透，成功让西河的秦人心悦诚服，彻底归顺。魏国控制了西河，并且拿下了秦国的交通要道——函谷关，这使得秦国失去了与中原的联系，魏国则通过这一战略大大加强了经济和国力。

（五）魏武侯即位后的变故

然而，好景不长，公元前396年，魏文侯去世后，魏武侯继位。魏武侯的策略开始与魏文侯大相径庭。他改弦易辙，放弃了西进的战略，转而向东进攻齐楚等国。这个错误的决策让魏国丧失了之前的战略优势，尤其是由于魏武侯与赵国的矛盾加剧，三晋联盟破裂，魏国成为了四面树敌的孤立者。

魏武侯也犯了另一个致命错误：他任用了亲信田文，而非有才有功的吴起。吴起在魏国已经屡次立下赫赫战功，但魏武侯选择了对自己忠心的亲信，这让吴起心灰意冷，最终投奔魏国的死敌楚国，成为楚国的令尹，并助力楚国改革。这一举动直接削弱了魏国的军事力量，也让魏国失去了之前的优势。

魏武侯的东进政策不仅导致魏国失去战略主导地位，还引发了赵国的不满，最终三晋联盟解体，魏国陷入了困境。与此同时，魏武侯对秦国的压力也放松了，导致秦国逐渐恢复力量，最终反击魏国，严重打击了魏国的后方。

魏文侯的战略眼光和魏武侯的盲目自大，成了魏国从霸主地位跌落的转折点。魏国错失了其应有的辉煌，最终被齐、楚、秦等大国所超越，成为旁人争夺的附庸。