景泰八年，朱祁钰身体急剧恶化，生命已近尾声。他的独子早已去世，朝中的大臣纷纷上书催促他尽快确定继承人，以防不测。然而，朱祁钰还未做出明确决定，便发生了震惊朝野的夺门之变。朱祁镇率领部队冲入皇宫，重新夺回皇位。不久之后，朱祁钰因病离世。那么，假如没有发生夺门之变，朱祁钰去世后，究竟会是谁继承皇位？为何朱祁镇的夺门之变被认为是多余的呢？

我们先来分析朱祁钰继承人的潜在选项。按照封建王朝“父死子继，兄终弟及”的传统继承法则，或是朱元璋在《皇明祖训》中明确指出的“朝廷无皇子，必兄终弟及，须立嫡母所生者”，若朱祁钰无子而逝，其皇位理应由同父兄弟继承，并且嫡子优先于庶子。这一点，在明朝末年的天启皇帝朱由校去世无子的情况下，由他的唯一弟弟朱由检继承帝位成为崇祯皇帝的事实中得到了验证。虽然这一例发生在朱祁钰之后，却充分说明了明朝皇位无子继承的惯例。

然而，朱祁钰唯一的同父兄弟便是朱祁镇。朱祁镇曾执掌帝位长达十四年，因亲自出征被瓦剌俘虏，失去了皇位，之后被朱祁钰软禁于南宫。在这种情况下，重新接纳朱祁镇作为皇位继承人，无疑是一件极为尴尬的事情。不论大臣们如何评议，朱祁钰本人必定心存抵触。既然让朱祁镇回位会伤害朱祁钰的感情，若将朱祁镇排除在继承序列之外，下一位合适的继承人又会是谁呢？

假如仅仅排除朱祁镇本人，但未剥夺其子嗣的继承权，那么继位人便是朱祁镇的长子朱见深。明朝历史中也曾出现类似情形。例如，明武宗朱厚照无子去世，亦无同父兄弟，其继承人便是其父明孝宗的兄弟支系——兴献王一脉的嫡子，也就是后来的嘉靖皇帝。嘉靖皇帝之所以能在大礼议中胜出，关键原因之一正是他虽然不认明孝宗为生父，却依然被合法认可为皇位第一顺位继承人。

因此，考虑到朱祁镇的尴尬身份难以直接复位，且朱祁钰无其他同父兄弟，排除朱祁镇后，直接让朱见深继承皇位似乎是合理且被大臣们欢迎的方案。然而朱祁钰本人对此却并不乐意。毕竟他当初在土木堡之变的危急关头即位，条件之一便是立朱祁镇的儿子朱见深为太子。朱祁钰历经重重努力，甚至贿赂朝臣，才废掉朱见深，改立自己亲生儿子朱见济为太子，但不久后朱见济夭折。若此时再让朱见深继承皇位，实在是自打耳光。

在这种情况下，朱祁钰还可另辟蹊径，选择通过过继的方式来确定继承人。按照礼法，过继的儿子与亲生子享有同等继承权，朱祁钰若能过继一个合适的子嗣，则此人便成其第一继承人。如此一来，朱祁钰的选择面大为拓宽，他完全可以跳过朱见深，从其弟弟们中选一个心仪之人作为继承人。这种做法理应受到朝臣支持。

但问题在于，朱祁钰对朱祁镇子嗣是否同样排斥？事实上，他作为明朝在危难中顶住压力、重用于谦、成功守住北京城的皇帝，无疑是救时之主。而朱祁镇却因率军亲征被俘，几乎导致明朝首都沦陷，是明朝的罪人。两人孰优孰劣，一目了然。可由于朱祁镇享有“正统”名分，瓦剌被俘归来后，竟有人认为朱祁钰应将皇位归还给这位昏庸之君。甚至在朱祁钰稳坐皇位后，仍有人想左右他继承人的人选，强制立朱祁镇之子为太子，剥夺朱祁钰立亲生儿子的权利。对于朱祁钰来说，这样的局面无疑是极度憋屈。

因此，朱祁钰对朱祁镇深怀忌惮，将他严密看管，囚禁于南宫，不许与任何大臣接触。既然如此，朱祁钰怎么可能甘心立朱祁镇的儿子为继承人，哪怕这个儿子不是曾被废的朱见深？

这时，朱祁钰又萌生另一个念头：直接请自己的五叔襄王，或襄王的世子入京，作为皇位候选人。然而，他一透露此想法，朝堂立刻哗然。原因在于这涉及了明朝人极为看重的宗法制度——大宗与小宗的界限。根据《礼记·大传》，家族中始祖的正统继承人为大宗，旁支则为小宗，皇位理应在大宗间传承。以明朝为例，朱元璋的嫡长子朱标一脉是大宗，朱棣本为小宗，却通过靖难之役夺位，小宗取代大宗成为明朝第一起以武力完成的继承变革。朱祁镇与朱祁钰兄弟亦属朱瞻基一脉，朱祁镇为大宗，朱祁钰为小宗。但土木堡变故后，朱祁镇被俘，朱祁钰即位，再次出现小宗取代大宗的权宜之计。尽管如此，朱瞻基一脉仍为大宗，这是无可置疑的事实。

若朱祁钰在朱瞻基后人尚存、无武力威胁情况下，允许旁支襄王入继大统，再次发生小宗取代大宗，将难以被重视宗法的朝臣接受。宗庙中朱瞻基的地位将异常尴尬，而朱祁钰作为朱瞻基之子，尴尬程度更甚。故此，不仅大臣难以认同，朱祁钰本人亦难下决心推行此举。他不过是轻描淡写地向群臣透露过此念头，却始终未付诸实际行动。

此时，朱祁钰仍有最后的选择。为何过继继承人一定要限于朱祁镇的儿子？虽然他无其他亲兄弟，但明朝宗室后裔繁多，皆是朱元璋的子孙，选其一过继，传位给他，也不失为皆大欢喜的方案。只要被过继之人名义上属大宗后裔，朱瞻基的大宗地位便可保持，朱祁钰的皇统身份亦不受挑战。

至于朱祁镇一脉的尴尬处境，朱祁镇因差点丢失明朝半壁江山而被鄙视。只要能妥善解决继承问题，谁还会在乎他的颜面？

然而，正所谓“无意外则无意外”，这话说明风险依旧存在。彼时明朝尚未经历大礼议事件，但宋朝史上有个鲜活案例：北宋仁宗无子，收旁支赵曙为养子并立为皇太子，即宋英宗。宋英宗即位后竟发难争取亲生父亲赵允让的“皇考”名分，挑战礼法中养父为皇考的传统，引发长达十八个月的“濮议”风波，最终宋英宗胜出。此举不仅搅乱了宋室宗法制度，也严重影响朝政运转。

朱祁钰和明朝官员所面临的情形更为复杂：宋仁宗无子，其亲生父亲仅有他一人；而朱祁钰的父亲朱瞻基后人尚在世。若朱祁钰过继外室子嗣，未来新帝极有可能为其亲生父亲争取名分。更有甚者，若新帝心狠手辣，可能借机灭绝朱瞻基一脉，以巩固自身统治。无论朝臣还是朱祁钰，显然无法接受此类风险。

朱祁钰即便极度不满朱祁镇，也不愿看到自己未来的地位受损，更不愿父亲朱瞻基一脉被边缘化甚至灭绝。因而，他虽有充裕时间敲定继承人，却始终难以做出抉择。不肯便宜朱祁镇父子，也无力引入旁枝入京。

大臣们则竭力劝说朱祁钰，从朱祁镇儿子中选一继承人。于谦与内阁众臣商议，草拟了《复储疏》，其中关键一句为：“陛下宣宗章皇帝之子，当立章皇帝子孙。”所谓宣宗章皇帝，即朱祁钰之父明宣宗朱瞻基。然而这封疏奏尚未完成签署，夺门之变便爆发。

表面看似朱祁钰有五种继承方案，实际上迎外藩入京或从宗室中过继子嗣，均为朝臣与朱祁钰难以接受。真正的继承选项，仅限朱祁镇及其子嗣。此因也解释了为何夺门之变发生后，大臣们纷纷默认朱祁镇重登皇位，无一人替朱祁钰出头反抗。

毕竟，朱祁钰已病入膏肓，随时可能驾崩。他一死，继承人只能是朱祁镇或其儿子。朱祁镇最大儿子朱见深尚不足11岁。大臣们若先推翻朱祁镇，朱祁钰去世后，朱祁镇子嗣仍将继位，那此前推翻行为又有何意义？小皇帝终究会依附生父。故大臣们只能接受朱祁镇夺权的既成事实，朱祁钰便此被牺牲。

朱祁镇夺回皇位后，封赏了夺门功臣。几年后，他终于意识到夺门之变实属多余。朱祁钰不可能迎外藩进京，只要朱祁钰驾崩，大臣们要么迎朱祁镇复位，要么立朱祁镇某子为皇帝。朱祁镇儿子们虽幼小，但有父亲撑腰，何愁掌不了权？反倒是发动夺门之变风险极大，途中可能遭暗杀，或与朱祁钰拼死一战，甚至丧命。

夺门之变最大受益者，不过是那些借机上位的功臣。朱祁镇明悟后，下令不再提“夺门”二字，撤销4000多名夺门功臣的官职。然而，他醒悟已晚，于谦早被杀害。此事亦反映朱祁镇并非明君。

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