在电视剧《神探狄仁杰》的四部曲中，李元芳作为男二号，随着他与“狄阁老”狄仁杰的关系日渐紧密，他的官职也不断上升。最初，他只是一个“游击将军”，然而随着剧情的发展，他从“检校千牛卫中郎将”一路晋升到“检校千牛卫大将军”。在剧中，李元芳的职责除了“护卫”狄仁杰外，还有一些其他重要的任务。尽管如此，电视剧毕竟是一部艺术作品，其内容和历史实际情况有所差距。如果从历史的角度来看，作为三省大员的狄仁杰，他的职责并非仅仅是办案与跑腿，而是有着更复杂的行政任务。

在唐代（武周）时期，所谓的“千牛卫”究竟是一支怎样的部队，它的职责和架构又是如何设定的呢？唐代的“千牛卫”原本是“十六卫”中的一支精锐部队，但实际上，它的历史要追溯到更早的北魏时期。最初的“千牛卫”并没有这个名字，而是被称作“千牛备身”，并隶属于“左右领军府”。这个名字的由来与其职责息息相关，千牛备身有着“出入禁中”的特权，也因此与其他军府有所不同。它实际上是皇宫的宿卫部队，配备了象征身份和地位的“千牛刀”，更像是一个皇家宫廷的御刀仪仗队。

从北魏到隋唐时期，随着历史的变迁，千牛备身逐渐转型为一个集仪仗、护卫与权贵子弟的“镀金场”的角色。在隋朝时期，千牛卫的名称一度被改为“左右骁卫”，并与“备身府”合并。进入唐代后，“千牛卫”最终得以独立，并正式成为“南衙十六卫”府军体系的一部分。

在唐代，“千牛卫”实际上是由两支部队组成——“左千牛卫”和“右千牛卫”，两者由左（右）千牛卫大将军总领。每支千牛卫都有两名中郎将，负责具体管理工作。下属的“千牛备身”则由十二人组成，并且还有一百名“备身”和一百五十名执杖，形成了一个完整的基本编制。此外，像所有府卫军一样，千牛卫也设置了长史、兵曹、录事参军和胄曹等文职人员，以处理日常的行政事务，如考勤、装备管理和绩效评定等。

随着时间的推移，唐代的“千牛卫”逐渐将其主要职能向“仪仗队”和“警卫团”靠拢。因此，千牛卫的选拔对人员的仪表和家世有着较高的要求。通常，千牛卫的成员并非来自地方的折冲府，而是来自于亲府、勋府和翊府等“府门”的子弟。对于这些子弟而言，最低的家族官爵也得是正五品以上。这一点从唐玄宗时期的宰相李林甫身上可以看出，他的“太子千牛”职位便是得益于李唐皇室的恩荫。

千牛卫的制服和甲胄也非常华丽，要求士兵有相当高的身高和外貌标准。此外，千牛卫的主要职责除了驻守宫殿外，还包括了值守宫门、通传命令等任务。然而，到了五代时期，随着“牙兵”的兴起，千牛卫逐渐转变为一种象征性的职务，其实际职能几乎消失。牙兵成为了新兴的亲随部队，取代了千牛卫的部分职责。与此同时，由于唐初经历了多次宫廷政变，千牛卫的角色逐渐变成了一个典型的“仪仗队”，其存在意义日渐模糊。

那么，在《神探狄仁杰》这部电视剧中，李元芳作为“检校千牛卫大将军”为什么不在宫中值守，而是专门负责保护狄仁杰呢？事实上，导演和编剧在这个细节上的处理非常到位。李元芳的升职过程严格遵循了历史上官职晋升的基本规律。从“游击将军”到“检校鹰扬卫中郎将”，再到“检校千牛卫中郎将”，最后升任“检校千牛卫大将军”，这些职称的设定均符合历史职官的升迁轨迹。值得注意的是，“鹰扬卫”作为十六卫之一，其“中郎将”职务的品秩为四品，这恰好使得李元芳符合晋升为千牛卫的条件。

同时，李元芳的官职中加上了“检校”二字，这意味着他并非由三省合议而任命的常规官员，而是皇帝直接任命的特殊官职。换句话说，李元芳作为“检校千牛卫大将军”，虽然在名义上拥有“大将军”的荣誉和待遇，但实际并不需要在千牛卫中担任实际职务，主要负责与狄仁杰一起办案。这种“检校”职位制度在唐代中期开始流行，它不仅体现了李元芳特殊的地位，也使得他能够继续与狄仁杰共事，而无需离开。

李元芳的“检校千牛卫大将军”职位实际上更像现代社会中的“仪仗队队长”或“特勤队长”，他的主要职责是保护重要人物，并享有与高级将领相当的待遇。由于“千牛卫大将军”是十六名正三品卫军大将军之一，李元芳在职级上属于顶级的军官。然而，如果从职能上来看，他的实际职责更接近于现代社会中仪仗队和特勤队的职能，属于高级保安和礼仪职责的结合体。

总结来看，电视剧中的李元芳作为“检校千牛卫大将军”在历史背景下虽然名义上位高权重，但实际的职责和现代的特勤人员并无太大区别。通过这一设定，编剧成功地凸显了李元芳在狄仁杰案子中的特殊地位，既保持了历史的严谨性，又充分展示了角色的权威性和影响力。