在公元1505年5月，明孝宗朱佑樘不幸去世，年仅38岁。朱佑樘是中国历史上唯一一位真正实践“男女平等”和“一夫一妻”制的皇帝，他的后宫中仅有张皇后一位妻子，导致他只有两个儿子和一个女儿。不幸的是，次子早逝，唯一幸存的便是他的嫡长子朱厚照。

朱厚照从两岁起便被封为太子，是孝宗唯一的亲生儿子。孝宗去世时，朱厚照仅有15岁，正处于叛逆期，情绪和行为的控制力非常薄弱。孝宗担心自己的儿子无法继承自己的责任和德行，特地向内阁大臣刘健等人请求他们辅佐太子，帮助他顺利处理朝政。刘健等忠臣自然会尽全力辅佐，但孝宗去世后，朱厚照却完全不听任何忠告，专注于自己的享乐，几乎不关心朝政。

朱厚照即位后，史称武宗，他的执政期间长达16年，然而他无心管理朝政，朝堂事务大多敷衍了事，导致宦官权力急剧膨胀，尤其是宦官刘瑾，迅速成为整个大明王朝的实际掌权者。刘瑾的权力之大，堪比历史上少数几位专权的权臣，如雍正朝的胤祥和乾隆朝的和珅。刘瑾的权力不仅让他掌控了所有宫廷事务，甚至能够在朝中完全独断，令人震惊。

值得注意的是，刘瑾原本并非姓刘，而是姓“谈”，在入宫后，由于投靠了刘姓太监，才改名为刘瑾。他与张永等人共同侍奉在太子朱厚照身边，朱厚照对他非常亲近。由于刘瑾早已看出朱厚照日后必定即位，因此对他百般讨好。孝宗去世后，刘瑾迅速借助自己与武宗的亲近关系，操控了朝政。

当朱厚照登基成为武宗后，刘瑾为了巩固自己的权力，开始策划和操控宫廷娱乐活动，安排各种杂技表演和宫女歌舞，甚至教导武宗骑马和打猎。武宗性格玩乐，不愿承担朝政责任，刘瑾凭借其对武宗的深厚影响力，让他沉迷于各种娱乐，完全忽视了国政。许多次，武宗甚至都不愿参加朝会，直到日上三竿才勉强起床，处理政务也是草草应付。刘瑾的权力已经在朝堂上无人可敌，连忠臣刘健的建议都无法改变武宗的懒散与荒淫。

与此同时，刘瑾的亲信越来越多，朝廷中的宦官势力也迅速膨胀。刘瑾不仅掌握了所有重要的军事和宫廷事务，甚至还参与了行政决策，他操控了整个锦衣卫、东厂、西厂等特务机构。为进一步加强自己的权力，刘瑾创设了一个独立的特务机构——内行厂，直接掌管着所有的秘密监视和抓捕任务，这使得刘瑾对朝政的控制变得更加彻底。

在刘瑾的专权下，朝廷内的反对力量几乎全部被压制。许多忠诚的官员如刘健、谢迁等，都在不断上奏直言，试图制止刘瑾的专权行为，但都被刘瑾无情打压。一次，朝臣讨论财政问题时，焦芳——礼部左侍郎——大胆公开批评了武宗的奢侈，直接指出皇帝应当节俭，而非从百姓手中加重税负。结果，刘瑾通过其内部渠道，把焦芳的话传递给武宗，武宗反而欣赏焦芳的言辞，将他提拔为尚书，从此焦芳便与刘瑾等宦官勾结，成了他们的一员。

然而，随着刘瑾权力的膨胀，朝中忠臣们终于意识到，只有铲除刘瑾，才能恢复朝政的清明。几位忠臣如刘健联合了一些朝廷官员，决心采取行动，将“八虎”——包括刘瑾在内的八位宦官逐出京城。最终，他们将刘瑾软禁，并策划将他处死。

然而，刘瑾凭借自己深厚的宫廷根基，以及与武宗的关系，不仅没有被处决，反而在接下来的几年中更加肆无忌惮地控制朝政。为了巩固权力，刘瑾甚至在京城修建了一座名为“豹房”的宫殿，这里充斥着各种猛兽和美丽的歌舞，成为武宗日夜游玩的场所，而在这个环境中，刘瑾的影响力达到了顶峰。

刘瑾的权力滥用，使得整个朝廷在他的掌控下无法正常运转。尤其是他通过巧妙的权谋手段，让朝中许多官员不得不对他低头。刘瑾不仅仅是一个控制军事和政治的宦官，更通过其独特的方式，控制了所有决策的权力。他所做的一切，几乎已经超越了一个宦官应该有的权力范围，使得他在许多人眼中成了“立地皇帝”。

然而，刘瑾最终难逃报应。因为他肆意压迫忠臣，贪婪地追求权力，最终引来了背叛。在他失宠后，他被彻底揭露罪行，最终被处以凌迟之刑，死得极为惨烈。刘瑾的倒台，虽然是他自作自受，但也反映出当时武宗的不称职和他放纵宦官专权的严重后果。正因为如此，大明王朝在武宗和刘瑾的执政下走向衰弱，甚至走到了历史的尽头。

总结来说，刘瑾的专权以及武宗的懒政，直接加速了大明王朝的衰落。可以说，刘瑾是祸国殃民的罪人，但更大的责任却在于武宗，他作为一国之君，却失去了应有的治国理政的责任，放任权臣横行，导致国家政治的彻底崩溃。