一般认为，嫡长子继承制起源于西周。

西周的历史可以说是嫡长子继承制的典范。从周武王开国到周幽王灭亡，历经12位天子，其中10位都是嫡长子继承。然而，在这12位天子中，也有两个例外。第一个是周武王，历史上的“打天下”英雄，另一个是周孝王，虽说他也曾继位，但他的统治并非完全符合嫡长子的传统——他去世时，王位并未传给自己的亲生儿子，而是传给了先王的嫡长子。从这个角度来看，西周可以说是最严格遵守嫡长子继承制的朝代，确实不愧是嫡长子继承制的“老祖宗”。

不过，即便西周的王朝严守嫡长子制度，周朝的历史中依然出现了四次“废长立幼”的重大争议事件，这些事件贯穿了西周的始末，也对周王朝的命运产生了深远的影响。

周太王的立储困境

周太王是周文王姬昌的祖父，也是周朝的奠基人。西周早期出土的青铜器上，他被尊称为“檀公”，后人则习惯称之为“公亶父”。周太王是第一个带领族人迁徙到周原的先祖，也是周人开始与商朝对抗的重要人物。然而，在他面临立储的关键时刻，陷入了两难困境。

史书上记载，周太王有三个儿子：长子泰伯、次子虞仲和小儿子季历。从常理看，泰伯作为嫡长子，理应继承王位。但问题在于，季历的儿子——姬昌，虽然年幼，却才华横溢，周太王早早看出了他的非凡潜力，甚至认为他将来能够成就更大的事业。于是周太王心生一计，如果立季历为继承人，姬昌将有机会接班，继续推动周人的大业。但问题是，如何在两个年长且能力不逊的哥哥面前，直接立季历呢？

正当周太王为此困扰时，泰伯和虞仲也察觉到了父亲的心思。为了不让父亲为难，他们选择了主动离开，远赴吴地，表明自己自愿放弃继承权。这一举动成为了周人历史上的经典故事——“泰伯奔吴”。因此，季历成功成为周人下一代的领袖，姬昌也随之成为了重要人物。

从这一事件来看，周文王姬昌，似乎成了历史上第一个“好圣孙”。然而，“泰伯奔吴”的故事也充满了争议，焦点在于，泰伯和虞仲是否真的自愿放弃继承权。部分学者指出，周太王的正妃太姜只为季历所生，而泰伯和虞仲则是前妻所生，这可能意味着周太王倾向于立太姜的亲生儿子为继承人，最终导致了泰伯的自愿离开。

周文王的“废长立幼”

周文王继位后，同样面临着继承人的问题。他的嫡长子是伯邑考，而次子姬发则更加英勇、智勇双全。周文王在立储时，陷入了“立嫡长子”与“立贤能子”之间的抉择。虽然历史上有观点认为伯邑考早逝，才促使文王最终立姬发为太子，但在古人眼中，这无疑是典型的“废长立幼”事件。

史料记载，周文王在选择继承人时，毫不犹豫地选择了姬发而非伯邑考。司马迁在《史记》中明确指出，周文王舍弃伯邑考而立姬发，是因为姬发具有更强的领导能力。伯邑考的早逝使得文王的选择看起来更具合理性。然而，这一选择在当时仍然引发了广泛的争议，有学者认为，文王选择立贤，而非固守嫡长子制度，这实际上是对传统的突破。

周宣王的“废长立幼”事件

到了周宣王时期，周王朝的宗法体系遭遇了严重的冲击。周宣王在即位后，有一次强行干预了鲁国的立储问题。他在见到鲁武公的小儿子戏时，觉得戏更加聪明能干，于是决定让鲁武公废掉嫡长子括，改立戏为太子。这一行为无疑是对嫡长子继承制的践踏，且直接引发了鲁国内部的混乱和内乱。

更为严重的是，周宣王的这一举动不仅影响了鲁国，甚至波及到了整个周王朝的稳定。史书记载，诸侯国开始纷纷效仿周宣王的做法，继承人不再严格按照嫡长子制度来选拔。这种情况加剧了周王朝的衰落，也为后来的动乱埋下了伏笔。

周幽王的废长立幼与周朝的灭亡

周幽王在即位后的行为，标志着西周的最终崩溃。周幽王在攻打褒国时，迷恋上了美丽的褒姒，并为她做出了荒唐的“烽火戏诸侯”的事情。褒姒为周幽王生下了一个儿子伯服，周幽王宠爱伯服至极，竟然废除嫡长子宜臼，改立伯服为太子。这一决策直接导致了宫廷内外的权力斗争，申后与宜臼被迫逃离，而申侯则联合其他国家力量发动反叛，最终导致了周幽王和伯服的死亡。

周幽王的废长立幼行为，最终导致了西周的灭亡，周朝不得不迁都洛邑（今洛阳），进入了东周时期。西周的灭亡，标志着周王朝失去了原有的威信和权力，周天子不再是绝对的统治者，权力逐渐掌握在各个诸侯手中。

结语：历史的循环

从周太王到周幽王，西周的“废长立幼”事件形成了一种鲜明的对比。周人在初期依赖“立贤”来壮大势力，但随着王朝的稳定和宗法制的确立，嫡长子继承制逐渐成为了周朝的根基。然而，当周宣王和周幽王等后来的天子破坏了这一传统，周王朝也在无形中加速了自己的衰亡。可以说，周王朝的兴衰，正是一种“废长立幼”的历史循环——在乱世中，立贤能者可以使国家强盛，但在盛世中，这种不确定性反而成了危机的源头。