在曹魏太和五年（231年），诸葛亮再度发动了自己人生中的第四次北伐，这次的目标再次锁定了关中地区。按照惯例，面对蜀军的进攻，曹魏方面迅速需要派出大将来进行有效应对。过去，抵抗诸葛亮北伐的主要将领是曹真和张郃。从诸葛亮第一次北伐开始，这两位大将便长期担当起了与蜀军对阵的重任，经验丰富，堪称曹魏的坚实防线。然而，曹真此时正因病重而离世，唯一能够担任主将的便只剩下了张郃。

不得不提的是，张郃在当时被认为是蜀军的天敌。历史记载中，陈寿曾对他赞誉有加，称张郃“识变量，善处营陈，料战势地形，无不如计，自诸葛亮皆惮之”，意思是张郃不仅在兵法上深谙变化，且在面对复杂战况时总能精准把握局势，连诸葛亮本人也对他心存畏惧。张郃作为五子良将中的资深人物，战功赫赫，深得曹魏朝廷的信任，他的名声和能力使得魏军的士气得到了极大的鼓舞。

起初，魏明帝曹叡确实计划任命张郃为主将，令他带领大军前往略阳，以应对诸葛亮的进攻。然而，就在大军即将出发之际，曹叡临时改变了决策，改任司马懿为大将军，张郃则被降为从将随行。历史上，临阵换将往往是兵家大忌，这一突然的变化使得曹魏军中不少士兵感到茫然无措，但最终，魏军依旧按计划开始了新的北伐之旅。

司马懿并非没有抗击诸葛亮的经验，事实上，在诸葛亮第三次北伐时，曹叡便已任命他为大将军，亲自带领魏军出征。值得一提的是，虽然司马懿参与了那次战役，但并未亲自上阵作战。魏军分为三路，由曹真、司马懿和张郃各自指挥。当时，曹叡曾向张郃询问，如果司马懿抵达前线，诸葛亮是否已经占领了陈仓。张郃的回答让人钦佩，他冷静地分析了敌军的粮草状况，判断诸葛亮无法维持长时间的进攻。果然，如张郃所料，诸葛亮因缺乏粮草而不得不撤退，司马懿则因大雨阻碍未能及时赶到前线，第三次北伐最终以双方的撤兵而草草结束。

在这次行动中，张郃凭借精准的判断和灵活的应变，不仅展现了自己卓越的军事才能，也使得司马懿的谨慎未能得到应有的成果。尽管司马懿的军事智慧不容小觑，但张郃在战场上的运筹帷幄与机智谋略丝毫不逊色于他。这种种表现也令曹叡深感其用兵之道的高明。然而，尽管张郃拥有如此出色的军事才能，曹叡却仍坚持临阵换将，这背后与司马懿的背景和政治地位密切相关。

曹丕临终时曾遗诏令曹真、司马懿等辅佐曹叡执政，而相较于张郃这种前朝的老将，司马懿在曹叡心中无疑占据更高的政治地位。张郃的老搭档曹真重病，曹叡的反应不是为张郃寻找新的伙伴，而是通过任命司马懿担任大将军，以稳固自己的权力和地位。曹叡的这一决定表面上看似是一种小小的政治操作，但实际却为整个魏国带来了巨大的隐患。

张郃的突然被换下，首先引发了军中不满，尤其是在郭淮等将领的口中。郭淮曾公开反对此举，直言“张将军，国家名将，刘备所惮；今日事急，非张将军不能安也。”这段话不仅显示出张郃在军中不可动摇的威信，也揭示了军心的不稳。曹叡原本以为，这一临时换将并无大碍，但实际上，却破坏了军中的稳定。尽管张郃一直受到曹叡的赏识和信任，但这次换将实际上已经让他失去了士兵们的支持。

虽然曹叡对张郃的照顾不遗余力，但将张郃推到司马懿的对立面，尤其是在诸葛亮的压力下，已经无法避免地加剧了两者的矛盾。司马懿作为一个精于权谋的政治家，自然不会容忍张郃的存在威胁到自己的统帅地位，而张郃也不愿轻易退让。两人之间的第一次冲突发生在前线部署阶段，张郃提出应优先防守战略要地，而司马懿却坚持自己的战略，最终导致了张郃的建议未能被采纳。诸葛亮得知司马懿的部署后，迅速采取行动，抢先占领上邽，并破坏了魏军未来的粮草供应，这对魏军的作战形势造成了极大的影响。

接下来的数月，魏军与蜀军的僵持局面持续，司马懿的按兵不动令张郃十分不满。他建议司马懿派遣奇兵包抄蜀军的后路，以最大限度地削弱敌军的战斗力。然而，司马懿依旧没有采纳这一建议，导致魏军士气低落，甚至连手下将领也开始对他产生了不满。最终，在一场两军对峙的战斗中，魏军不仅未能取得胜利，反而因司马懿的决策失误，使得士气降至最低点。

此时，诸葛亮为了打击魏军，决定实施战略性的撤退。然而，司马懿却下令追击，令张郃不得不带领魏军紧追不舍。可惜的是，在木门谷，张郃遭到了蜀军的伏击，不幸中了埋伏，在混乱中被击毙。张郃的去世，使得这场原本对魏军有利的战斗，彻底转为失败。

张郃的死不仅对魏军的士气造成了沉重打击，也使得曹魏朝廷内外都为之一震。曹叡对此深感痛惜，给予张郃最高的荣誉，以表悼念。尽管此次北伐未能取得胜利，但张郃的英勇与忠诚始终被铭记。而司马懿在这场失败中的角色，虽然没有直接的实质性责任，但他在张郃死后，最终成为了曹魏唯一能够承担起北伐重任的核心人物。